Στο διάστημα από την Πέμπτη ο δεύτερος «τουρίστας», Μαρκ Σάτλγουορθ

29

Σε τροχιά μπήκε, το πρωί της Πέμπτης, η διαστημική κάψουλα Soyuz που μεταφέρει στον ISS τον δεύτερο «τουρίστα του διαστήματος», Μαρκ Σάτλγουορθ. Ο Νοτιοαφρικανός μεγιστάνας ξεκίνησε το δεκαήμερο ταξίδι που, όπως λέει, ονειρευόταν από μικρός.

«Έχω λίγη νευρικότητα και αγωνία -δεν είμαι επαγγελματίας αστροναύτης» έλεγε ο 28χρονος Σάτλγουορθ την Τετάρτη, παραμονή της εκτόξευσης που έγινε με επιτυχία την Πέμπτη από το κοσμοδρόμιο Μπαϊκονούρ του Καζακστάν.

Ξεκίνησε, έτσι, το δεκαήμερο ταξίδι του Νοτιοαφρικανού προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, που του κόστισε το ποσό των 20 εκατ. δολαρίων, πληρωτέων σε δόσεις και εξοφλητέων με την επιστροφή του στη Γη -όσα, περίπου, είχε πληρώσει και ο πρώτος «τουρίστας του διαστήματος», ο Αμερικανός, Ντένις Τίτο.

Μαζί του στο Soyuz βρίσκονται ο Ρώσος κοσμοναύτης, Γιούρι Γκιζντένκο, και ο Ιταλός μηχανικός πτήσης, Ρομπέρτο Βιτόρι. Ο πρώτος, ο μοναδικός με διαστημική εμπειρία, δήλωσε πως «είμαστε έτοιμοι, σίγουροι για τον εαυτό μας και τον εξοπλισμό μας».

Αποστολή της ομάδας, υπό την κωδική ονομασία «Μάρκο Πόλο», είναι να αφήσουν στον ISS ένα νέο σκάφος Soyuz, το οποίο μένει εκεί ως κάψουλα διαφυγής και αντικαθίσταται κάθε έξι μήνες.

Αλλά το ταξίδι του Σάτλγουορθ έχει και συμβολική σημασία· την Τετάρτη τοποθέτησε επάνω στη διαστημική του στολή την κόκκινη κορδέλα που συμβολίζει τον αγώνα κατά του AIDS, λέγοντας πως ελπίζει κάποια από τα πειράματα να βοηθήσουν «με κάποιο τρόπο» στη θεραπεία της ασθένειας.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press