36

Μαλακοί ιστοί ενός προϊστορικού ζώου ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά στο μηριαίο οστούν ενός Tyrranosaurus rex που έζησε πριν από 70 εκατ. χρόνια. Μέσα στο κόκκαλο βρέθηκε ελαστικό υλικό που ίσως περιέχει αιμοφόρα αγγεία και ερυθρά αιμοσφαίρια και ενδέχεται να αποκαλύψει νέα στοιχεία για τη βιολογία των δεινοσαύρων.

«Ξόδεψα την καριέρα μου αναζητώντας μικρά κομματάκια πρωτεΐνών. Ποτέ δεν ονειρεύτηκα κάτι τέτοιο» σχολιάζει η Δρ Μέρι Σουάιτσερ του Πολιτειακού Πανεπιστημίου της Βόρειας Καρολίνας, κύρια συγγραφέας της δημοσίευσης στο Science.

Οι μαλακοί ιστοί αποσυντίθενται γρήγορα μετά το θάνατο του ζώου και πολύ σπάνια απολιθώνονται. Στην καλύτερη περίπτωση, το απολίθωμα διατηρεί μόνο το γενικό εξωτερικό σχήμα του ζώου ή των οργάνων του.

Καθώς το εσωτερικό των απολιθωμάτων αποτελείτα από ανόργανα υλικά, οι περισσότεροι παλαιοντολόγοι προτιμούν να διατηρούν τα δείγματά τους άθικτα και να μην κάνουν τομές.

Η Σουάιτσερ ακολούθησε όμως μια διαφορετική τακτική: Μελέτησε το μηριαίο οστούν ενός 18 χρονου T.rex το οποίο είχε ήδη σπάσει όταν αφαιρέθηκε από το ψαμμιτικό υπόστρωμα της Μοντάνα όπου εντοπίστηκε.

Προκειμένου να απομονώσουν υλικό από τον αυλό του οστού, οι ερευνητές απομάκρυναν με χημικούς παράγοντες όλα τα άλατα του κόκκαλου. Η Σουάιστερ παρομοιάζει τη διαδικασία με το να βάλει κανείς ένα κόκκαλο κοτόπουλου στο ξύδι: τα άλατα ασβεστίου διαλύονται, αφήνοντας πίσω τους τη μαλακή μήτρα του οστού.

Από τη μήτρα που βρέθηκε στο δείγμα ξεκινούσαν διαφανή αγγεία, πιθανώς αιμοφόρα, μέσα στα οποία υπήρχαν σχηματισμοί σαν οστεοκύτταρα. Το ενδιαφέρον είναι ότι όλες αυτές οι δομές θυμίζουν κόκκαλο στρουθοκάμηλου -τα πουλιά προήλθαν από τους δεινόσαυρους.

Η ομάδα της Σουάιτσερ πιστεύει μάλιστα ότι τέτοιοι μαλακοί ιστοί ίσως υπάρχουν σε πολλά ακόμα απολιθώματα τα οποία οι επιστήμονες δεν έχουν μελετήσει εσωτερικά.

Η απομόνωση πρωτεΐνών και DNA, ελπίζουν οι ερευνητές, ίσως προσφέρει στοιχεία για την εξέλιξη των πτηνών από τους δεινόσυαρους και ίσως δώσει μια απάντηση στο ερώτημα αν οι δεινόσαυροι ήταν θερμόαιμοι όπως τα θηλαστικά ή ποικιλόθερμοι όπως τα σύγχρονα ερπετά.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press

Headlines