Το υποβρύχιο νέφος από σταγονίδια πετρελαίου στον Κόλπο του Μεξικού έχει πλέον καταναλωθεί εντελώς από ένα άγνωστο ως σήμερα είδος βακτηρίου, το οποίο πολλαπλασιάστηκε ταχύτατα μετά την καταστροφική διαρροή από την εξέδρα της ΒP.

Το μικρόβιο, αναπάντεχος σύμμαχος στην προσπάθεια απορρύπανσης, τρώει το πετρέλαιο χωρίς να εξαντλεί το οξυγόνο και να απονεκρώνει τα νερά, καταλήγει μελέτη που δημοσιεύεται στο Sciencexpress, τη διαδικτυακή έκδοση του κορυφαίου περιοδικού Science.

Το νέο είδος, συγγενικό με τα βακτήρια του γένους Oceanospirillales, υπήρχε ήδη στην περιοχή του Κόλπου και τρεφόταν με τις μικρές ποσότητες υδρογονανθράκων που αναβλύζουν φυσικά από τον πυθμένα.

Η διαρροή που προκάλεσε μια από τις χειρότερες περιβαλλοντικές καταστροφές στην ιστορία των ΗΠΑ φαίνεται ότι ήταν ευλογία για τον μικροσκοπικό πετρελαιοφάγο. Ο πληθυσμός του αυξήθηκε ταχύτατα στα βαθιά, ψυχρά νερά και κατανάλωσε τα σταγονίδια διαλυμένου πετρελαίου, τα οποία δεν ήταν πλέον ορατά την Τρίτη.

Υπάρχουν ακόμα αρκετά είδη μικροβίων που είναι γνωστό ότι διασπούν το πετρέλαιο, το μεθάνιο και άλλους υδρογονάνθρακες. Το νέο είδος θεωρείται όμως ασυνήθιστο επειδή ζει σε μεγάλα βάθη και σε ιδιαίτερα χαμηλές θερμοκρασίες.

Οι ερευνητές εξέτασαν περίπου 200 δείγματα τα οποία συλλέχθηκαν το Μάιο σε βάθος 1.000-1.200 μέτρων, όπου η θερμοκρασία του νερού είναι 5 βαθμοί Κελσίου.

«Τα ευρήματά μας […] παρέχουν τα πρώτα δεδομένα που έχουν συγκεντρωθεί ποτέ για μικροβιακή δραστηριότητα σε ένα νέφος πετρελαίου σε μεγάλο βάθος» δήλωσε ο Τέρι Χέιζεν, επικεφαλής των ερευνητών στο Εθνικό Εργαστήριο Λόρενς Μπέρκλεϊ στην Καλιφόρνια.

Τα αποτελέσματα της μελέτης φαινομενικά αντικρούν τα ευρήματα μιας προηγούμενης μελέτης στο Science, η οποία κατέγραψε ένα σύννεφο σταγονιδίων πετρελαίου που εκτεινόταν σε μήκος αρκετών χιλιομέτρων κάτω από την επιφάνεια.

Ωστόσο και οι δύο ερευνητικές ομάδες διαβεβαιώνουν ότι οι μελέτες τους δεν βρίσκονται σε διαφωνία. Η ερευνητική αποστολή που εντόπισε το νέφος ολοκληρώθηκε στα τέλη Ιουνίου, πριν σταματήσει η διαρροή από την υποβρύχια γεώτρηση περίπου δύο εβδομάδες αργότερα.

Από τη στιγμή που σφραγίστηκε το κοίτασμα, το μικρόβιο κατανάλωσε το πετρέλαιο και τα σταγονίδια δεν ήταν πλέον ορατά την Τρίτη, ανέφερε ο Δρ Χέιζεν. Η δράση του βακτηρίου είναι ορατή στη θάλασσα από ένα φαινόμενο που ονομάζεται «θαλάσσιο χιόνι» -πρόκειται για τα ακίνδυνα απόβλητα των μικροβίων που πέφτουν προς το βυθό.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press

Headlines