Οι ιστορικοί δεν γνωρίζουν ποιος ή πότε ακριβώς «επινόησε» τη συσκευή που μετρά  τον χρόνο. Πιθανόν, χιλιάδες  χρόνια  πριν κάποιος παρατήρησε πως, όταν τοποθέτησε κατακόρυφα  στο  έδαφος μία ράβδο, η σκιά της εκινείτο στο έδαφος ακολουθώντας την κίνηση του Ήλιου