Το… διαστημικό μαρούλι στην υπηρεσία των αστροναυτών!

Οι αστροναύτες στο διάστημα τρέφονται με ειδικά επεξεργασμένα, συσκευασμένα τρόφιμα, τα οποία έχουν αποστειρωθεί με διάφορους τρόπους για να μπορούν να αντέχουν για πολύ καιρό- ωστόσο δεν αποτελεί μυστικό πως η NASA προσπαθεί εδώ και καιρό να βρει τρόπο να καλλιεργεί ασφαλή, φρέσκα τρόφιμα στο διάστημα.

Έτσι, σύμφωνα με το Phys Org, στο πλαίσιο νέας μελέτης στο Frontiers in Plant Science η Κριστίνα Χονταντάντ, ερευνήτρια του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι, και άλλοι επιστήμονες, αναφέρουν την επιτυχία καλλιέργεια μαρουλιού (red romain- ‘Outredgeous’) στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Όπως δείχνουν, το μαρούλι που καλλιεργήθηκε στο διάστημα είναι απαλλαγμένο από μικρόβια που προκαλούν ασθένειες και ασφαλές προς βρώση, και ταυτόχρονα το ίδιο θρεπτικό με φυτά που καλλιεργούνται στη Γη, ακόμα και αν καλλιεργείται σε χαμηλότερη βαρύτητα και συνθήκες εντονότερης ακτινοβολίας.

Φρέσκα λαχανικά που καλλιεργούνται στο διάστημα θα παρέχουν στους αστροναύτες επιπλέον ποτάσιο, καθώς και βιταμίνες Κ. Β1 και C-θρεπτικές ουσίες που υπάρχουν σε μικρότερες ποσότητες σε προσυσκευασμένα γεύματα και τείνουν να υποβαθμίζονται κατά τη διάρκεια μακράς αποθήκευσης.

Επιπλέον, η καλλιέργεια λαχανικών θα ήταν ιδιαίτερα χρήσιμη σε διαστημικές αποστολές μεγάλων αποστάσεων, όπως αυτές που προορίζονται για το πρόγραμμα Άρτεμις της NASA, αποστολές στον Άρη κλπ.

«Η δυνατότητα καλλιέργειας τροφής σε ένα βιώσιμο σύστημα που είναι ασφαλής για κατανάλωση από το πλήρωμα θα είναι κρίσιμης σημασίας καθώς η NASA προχωρά προς μακρύτερες αποστολές» τόνισε η Χονταντάντ.

Πώς έγινε η καλλιέργεια

Το 2014-2016 γινόταν καλλιέργεια μαρουλιού στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με αποστειρωμένους σπόρους μέσα σε ειδικούς θαλάμους με φωτισμό LED και σύστημα άρδευσης, ειδικά σχεδιασμένο για καλλιέργεια στο διάστημα. Τα μαρούλια μεγάλωναν ανενόχλητα μέσα στις ειδικές «Veggie» (Vegetable Production Systems) μονάδες για 33-56 ημέρες, μέχρι που μέλη του πληρώματος ήταν σε θέση να φάνε μέρος των φύλλων τους, χωρίς παρενέργειες. Τα υπόλοιπα καταψύχθηκαν και απεστάλησαν στη Γη για χημική και βιολογική ανάλυση.

Οι ερευνητές καλλιέργησαν φυτά στη Γη υπό τις ίδιες συνθήκες και μελέτησαν τα αποτελέσματα. Το «διαστημικό» μαρούλι ήταν παρόμοιο σε σύνθεση με τα φυτά που καλλιεργήθηκαν στη Γη, αν και σε κάποιες περιπτώσεις ο ιστός του ήταν πιο πλούσιος σε στοιχεία όπως ποτάσιο, νάτριο κ.α.). Επίσης, τα επίπεδα διαφόρων αντιοξειδωτικών ήταν παρόμοια. Όσον αφορά στα μικρόβια, διαπιστώθηκε πως τα πράγματα ήταν σε γενικές γραμμές παρόμοια- επίσης, κανένα από τα βακτήρια που εντοπίστηκαν δεν προκαλεί ασθένεια σε ανθρώπους. Περαιτέρω δοκιμές επιβεβαίωσαν πως τα φύλλα των μαρουλιών ποτέ δεν είχαν επικίνδυνα βακτήρια που μολύνουν συχνά καλλιέργειες.

Το τελικό συμπέρασμα ήταν πως τα μαρούλια που καλλιεργήθηκαν στις μονάδες Veggie στο διάστημα ήταν ασφαλή, ανοίγοντας τον δρόμο για περαιτέρω πειράματα πάνω στο αντικείμενο.