To fund του Lyuben από τη Σόφια, ο sir Στέλιος και η παρέα των μηχανικών που ψηφίζουν… Ανάφη

Τη χρονιά των μεγάλων ανατροπών που ακολουθεί εκείνη της Πτώσης του Τείχους του Βερολίνου ο βραχύσωμος αν και αθλητικός Lyuben Belov περνάει το κατώφλι του φημισμένου Πανεπιστημίου της Σόφιας – αφιερωμένο στον θεμελιωτή της θρησκευτικής και κοσμικής εκπαίδευσης του Βουλγαρικού Έθνους Άγιο Κλήμη της Αχρίδας. Στο “St. Kliment Ohridski” ο νεαρός Lyuben εγγράφεται για να σπουδάσει την Νομική Επιστήμη. Το ημερολόγιο έγραφε 1990 και ο Todor Zhivkov, ένας από τους μακροβιότερους ηγέτες χώρας του Ανατολικού Μπλοκ δεν είναι πια στη θέση του. Ήδη, από τον Νοέμβριο του 1989 τα πορτραίτα του κομματικού και κρατικού ηγέτη έχουν πια κατέβει από τους τοίχους και το αεράκι της επίπονης και επίμονης δημοκρατικής μετάβασης έχει καταφέρει να εισχωρήσει από τα ανοιχτά παράθυρα του άλλοτε κραταιού μονοκομματικού καθεστώτος.

Ο Lyuben σε αυτό το περιβάλλον έζησε. Δεν γνωρίζω αν ο ίδιος πήγαινε με χαρά στη Δημητροφική Κομσομόλ – τη νεολαία του Βουλγάρικου ΚΚ- αλλά αν κρίνω από το Γυμνάσιο που φοίτησε μπορώ να υποθέσω ότι ο νεαρός Lyuben προερχόταν από τις προνομιούχες οικογένειες της Βουλγαρίας του «θείου» Todor.

Εκείνη την εποχή – κακά τα ψέματα- δεν μπορούσες εύκολα να περάσεις το κατώφλι του μοναδικού αγγλόφωνου σχολείου δευτεροβάθμιας εκπαίδευσης της Βουλγαρικής πρωτεύουσας αν δεν είχες «μπάρμπα στο Κόμμα». Το σχολείο που φοίτησε ο Lyuben ανάμεσα στο 1983 και το 1999 ήταν το 114 English Language School αφιερωμένο στη μνήμη μιας κομμουνίστριας που δολοφονήθηκε από την Αστυνομία το 1944 λίγο πριν οι Κόκκινοι του Δημητρόφ έρθουν στην εξουσία με την βοήθεια των Σοβιετικών Μεραρχιών.  Το σχολείο, λοιπόν, που πρωτολειτούργησε το 1958 είχε προσθέσει στον τυπικό του τίτλο το όνομα της Liliana Dimitrova (σήμερα, το σχολείο ονομάζεται First English Language School).

Οι σπουδές στα νομικά

Αλλά, ας επιστρέψουμε στο 1990. Ο Lyuben ξεκινά να σπουδάσει νομικά αλλά φαίνεται η μοίρα είχε αποφασίσει διαφορετικά για εκείνον. Άλλωστε, όπως και ο ίδιος γράφει στο προφίλ του στο Linkedin: «Παρόλο που κατέχω πτυχίο νομικής από το Πανεπιστήμιο της Σόφιας αισθάνομαι πολύ καλύτερα στον τομέα των διαδικτυακών μέσων και υπηρεσιών διαδικτύου».

Ο άλλοτε μαθητής του αφιερωμένου στην νεαρή κομμουνίστρια Dimitrova σχολείου της Σόφιας με την πάροδο των ετών κατάφερε να γίνει ένας επιτυχημένος επιχειρηματίας, ένας επιτυχημένος επενδυτής. Για την ιστορία, ο Lyuben Belov ήταν συνιδρυτής της Net Info στα τέλη του 1998 και παρέμεινε κρατώντας τα ηνία της επιχείρησης ως CEO  μέχρι το 2007. Τον επόμενο χρόνο, το 2008, η Net Info εντάχθηκε στο group “Sanoma Magazines International”, τον 4ο μεγαλύτερο εκδότη περιοδικών στην Ευρώπη.

Μέχρι εκείνη τη στιγμή η επιχείρηση του Belov είχε καταφέρει να ανέβει και να διατηρηθεί στη 1η θέση στην αγορά διαδικτυακών μέσων της Βουλγαρίας με τις μέσα από τις φίρμες – τίτλους Gyuvetch και ABV.bg. Όπως αναφέρει ο ίδιος – πάλι στο προφίλ του στο Linkedin- «το πιο επιτυχημένο επίτευγμα μου ήταν να δημιουργήσω μια ομάδα υψηλού προφίλ που κατάφερε να δημιουργήσει μια βιώσιμη επιχείρηση με 80% εμβέλεια στην αγορά-στόχο και 50% μερίδιο αγοράς (όσον αφορά τα έσοδα)».

Στη συνέχεια έχει την πολυτέλεια να λειτουργεί ως angel investor, ενώ το 2012 μετέχει στην ιδρυτική ομάδα του LAUNCHub Ventures, ενός fund για επενδύσεις σε πρώιμο στάδιο που σήμερα έχει υπο την διαχείριση του γύρω στα 30 εκατομμύρια ευρώ.

Πρόσφατα, το fund από την Σόφια με την προβεβλημένη παρουσία του συνιδρυτή Belov συμμετείχε σε έναν νέο επενδυτικό γύρο για την εταιρεία Ferryhopper. Μάλιστα, σε αυτόν τον νέο γύρο επένδυσης Series A, ύψους 2.6 εκατομμυρίων, κύριος επένδυτης ήταν η LAUNCHub Ventures, που επικεντρώνει δίχως άλλο την προσοχή και το ενδιαφέρον της σε start-up εταιρείες τεχνολογικού ενδιαφέροντος στην Κεντρική και Νοτιοανατολική Ευρώπη. Επιπλέον αυτού μια μικρή αλλά σημαντική λεπτομέρεια: Οι επενδυτές του Seed Round του 2019, Metavallon VC και easyGroup, συμμετείχαν ενεργά και σε αυτόν το γύρο χρηματοδότησης.

Την περασμένη εβδομάδα ένας παλαιός φίλος που έχει «φάει με το κουτάλι» τις επενδύσεις καθότι υψηλόβαθμο στέλεχος ελληνικών και ξένων τραπεζών την εποχή όπου υπήρχε το «κάγκελο» της Σοφοκλέους μου τηλεφώνησε στο κινητό για να με ρωτήσει αν έχω διαβάσει την ανακοίνωση που δόθηκε στη δημοσιότητα για τον νέο επενδυτικό γύρο της Ferryhopper. Πριν καν απαντήσω – προφανώς καταφατικά στην ερώτηση του- είχε έτοιμο το σχόλιο…

«Έχει ο καιρός γυρίσματα…», ήταν η εισαγωγή του. Παύση. Σε λίγα δευτερόλεπτα άκουσα ξανά την αναπνοή του στο αυτί μου και εκείνο καταχαρούμενο να σχολιάζει: «Ένας πιονέρος της Δημητροφικής Κομσομόλ συνάντησε έναν “επαναστάτη της πρώτης νιότης” από το ΕΜΠ και οι δύο μαζί, έναν sir κυπριακής καταγωγής».  Το μόνο που πρόλαβα να πω ήταν: « Και που είναι το κακό;», για να αρχίσει να μου αραδιάζει μια σειρά από ονομασίες και τίτλους φοιτητικών σχημάτων της πέραν των Τειχών αριστεράς στο ΕΜΠ τα χρόνια που ο ένας από τους συνιδρυτές της Ferryhopper ήταν στη Σχολή Ηλεκτρολόγων & Μηχανικών Υπολογιστών του ΕΜΠ. Έτσι, οι πληροφορίες για το σχήμα ΑΝΑΦΗ «μπήκαν και βγήκαν» καθώς τα πιστοποιητικά κοινωνικών φρονημάτων ανήκουν οριστικά στο παρελθόν και ο «σκληρός δίσκος» δεν κάνει διακρίσεις…

Τα βέλη προφανώς είχαν στόχο τον Χρήστο Σπαθαράκη – αλλά κανείς δεν πρόκειται και δεν πρέπει να ασχολείται με το τι έκανε κανείς στα αμφιθέατρα στα νιάτα του. Ας είναι. Ο φίλος μου μετά τις συστάσεις με την Ιστορία ξεθύμανε και δώσαμε (ως συνήθως) ραντεβού για τσίπουρα, «απειλώντας» με να προσκομίσει υλικό αρχείου…

Τα ταξίδια στον 21ο αιώνα

Σε κάθε περίπτωση, ας μείνουμε στα δεδομένα. «Σκοπός μας είναι να φέρουμε το ακτοπλοϊκό ταξίδι στον 21ο αιώνα. Με το Ferryhopper μπορείς να βρεις και να κλείσεις ακτοπλοϊκά εισιτήρια άμεσα, εύκολα και με ασφάλεια. Η νέα επένδυση ανοίγει το δρόμο στην ομάδα μας να επεκταθεί σε νέους προορισμούς και αγορές, συνεχίζοντας να προσφέρει καινοτόμες υπηρεσίες και προϊόντα. Στόχος μας είναι να κάνουμε τα ταξίδια με πλοίο εύκολα και προσβάσιμα σε όλους, προσφέροντας όλα τα εργαλεία και την υποστήριξη που χρειάζεται ένας σύγχρονος ταξιδιώτης». Αυτή ήταν η δήλωση του CEO και Co-Founder του Ferryhopper Χρήστου Σπαθαράκη που βρήκα στο ενημερωτικό υλικό που κατέφθασε στη διεύθυνση του ηλεκτρονικού ταχυδρομείου μου την ίδια ημέρα με την ανακοίνωση του νέου γύρου χρηματοδότησης.

Για την ιστορία, «το Ferryhopper ιδρύθηκε το 2017 με σκοπό να αλλάξει τον τρόπο που ταξιδεύουμε με πλοίο. Σε μόλις τρία χρόνια λειτουργίας, η ομάδα του Ferryhopper αριθμεί πλέον 40 μέλη, ενώ έχει πουλήσει 1 εκατομμύριο ακτοπλοϊκά εισιτήρια για παραπάνω από 160 προορισμούς στην Ελλάδα. Τον Απρίλιο του 2019, το Metavallon VC και η εταιρεία easyGroup προχώρησαν σε επένδυση Seed Round στο Ferryhopper ύψους 600.000 €. Την ίδια χρονιά σε συνεργασία με το easyGroup, το Ferryhopper δημιούργησε την πλατφόρμα easyFerry. Από τότε, το Ferryhopper κατάφερε επιτυχώς να επεκταθεί σε περισσότερους από 250 προορισμούς σε 10 χώρες και να αποκτήσει σημαντική θέση στη διεθνή αγορά ακτοπλοϊκών εισιτηρίων» (από το υλικό του κοινής λήψης ενημερωτικού σημειώματος).

Πάλι, για την Ιστορία και τις λεπτομέρειες της: Στις 5 Σεπτεμβρίου 2018- τρεις από τους συνιδρυτές της Ferryhopper (ο Βασίλης Λαχανάς, ο Παναγιώτης Σαράφης και ο Χρήστος Σπαθαράκης) και ο δημιουργός του βραβείου για τους νέους Έλληνες επιχειρηματίες Sir Στέλιος Χατζηϊωάννου κράτησαν στα χέρια τους το αντίγραφο της επιταγής των 30.000 ευρώ για την καθιερωμένη φωτογραφία.

Έξι μήνες μετά, ο δωρητής και οι startupers έγιναν συνέταιροι. Οι δύο πλευρές είχαν την ευκαιρία να συνδιαμορφώσουν  ένα νέο επιχειρηματικό σχήμα που συνδυάζει ένα ισχυρό brand όπως είναι το Easy με την φρεσκάδα της καινοτομίας μιας startup. Το όνομα του νέου σχήματος: easyFerry.

Στις παλιές μου σημειώσεις στις οποίες ανέτρεξα στο διαδικτυακό αρχείο βρήκα το εξής ενδιαφέρον απόσπασμα δημοσίευσης: «Τι άλλο δηλαδή μπορεί να περιμένει μια ελληνική startup που ξεκίνησε όταν τα ιδρυτικά της μέλη έψαχναν διασύνδεση ανάμεσα την Αστυπάλαια και την Ανάφη, “έτρεξαν” την ιδέα τους, κάθισαν όρθιοι αμέτρητες ώρες για παρουσιάσεις σε διαγωνισμούς και με επιμονή και με μεράκι κατάφεραν να ταράξουν τα αιγαιοπελαγίτικα νερά της ακτοπλοΐας με την δική τους καινοτομική πλατφόρμα αναζήτησης και online κράτησης εισιτηρίων.

Τάραξαν τα νερά

Ο Χρήστος Σπαθαράκης ένας από τους συνιδρυτές της εταιρείας μιλώντας στο Ηράκλειο της Κρήτης (5o Open Coffee) εξήγησε «το πώς μια παρέα τεσσάρων φίλων, ερχόμενοι από μη επιχειρηματικό background, κατάφεραν με την ιδέα τους να «ταράξουν τα νερά» της βιομηχανίας της ακτοπλοΐας, δίνοντας παράλληλα μαθήματα επιχειρηματικότητας. Πώς; Παίρνοντας γρήγορα αποφάσεις, αποφεύγοντας το multitasking και παρακολουθώντας συνέχεια τα trends της βιομηχανίας στην οποία δραστηριοποιούνται». Όπως διαβάζω σε σχετικό ενημερωτικό σημείωμα: «Ο Χρήστος έδωσε έμφαση στη συμμετοχή τους στο πρόγραμμα incubation του Bluegrowth το 2017, στα εμπόδια που αντιμετώπισαν, αλλά και τις ευκαιρίες που είδαν για την εξέλιξη της ιδέα τους σε μια επιτυχημένη εταιρεία που συνεχώς αναπτύσσεται, αλλάζοντας την ταξιδιωτική εμπειρία των επισκεπτών» ( το σχετικό βίντεο εδώ https://www.youtube.com/watch?time_continue=290&v=whoPhhC58zM)».

Πέρα από την εμπορική και επιχειρηματική καταξίωση τους, η Ferryhoper συνεχίζει να εντυπωσιάζει και να βραβεύεται όπου συμμετέχει. Για παράδειγμα, ήταν μια από τις εταιρείας που έλαβαν το βραβείο Envolve για το 2018, ενώ συμμετείχε και στον 9ο διαγωνισμό Καινοτομίας & Τεχνολογίας του προγράμματος NBG Business Seeds της Εθνικής Τράπεζας κερδίζοντας την 3η θέση.

Για το τέλος, κράτησα μια δήλωση του sir Στέλιου Χατζηιωάννου: «Σε μια εξαιρετικά δύσκολη περίοδο για τις ταξιδιωτικές εταιρείες διεθνώς, συνεχίζω να επενδύω σε μια εταιρεία λογισμικού με στοχευμένη παρουσία, έτοιμη να αξιοποιήσει στο μέγιστο βαθμό την επιστροφή στην ταξιδιωτική κανονικότητα. H easyFerry.com, μέλος της οικογένειας easy στην Ελλάδα powered by Ferryhopper, θα γίνει η πρώτη επιλογή για τους ταξιδιώτες που αναζητούν τις καλύτερες επιλογές για ακτοπλοϊκά εισιτήρια, εντός και εκτός Ελλάδος.

Όσοι προσπαθούν να καταλάβουν πως διαμορφώνονται τα νέα δρομολόγια στην μετά-COVID εποχή και παράλληλα αναζητούν τις καλύτερες τιμές εισιτηρίων, θα εμπιστευτούν την easyFerry.com. Καθώς ένα μεγάλο μέρος της αγοράς αφορά πλέον τις εγχώριες ακτοπλοϊκές διαδρομές προς τα ελληνικά νησιά, οι κρατήσεις μας θα ανακάμψουν ταχύτερα από ότι οι διεθνείς ταξιδιωτικές επιλογές. Αξίζει να σημειωθεί ότι η ομάδα του Ferryhopper καταρχάς βραβεύτηκε από το φιλανθρωπικό μου ίδρυμα, Stelios Philanthropic Foundation, το 2018, στο πλαίσιο των βραβείων για το Επιχειρηματικό Ξεκίνημα της Χρονιάς. Χαίρομαι που συνεχίζουν να τα πηγαίνουν καλά».