Τα λεγόμενα «shell structures», του Γαλαξία μας αποτελούν απόδειξη μιας τεράστιας σύγκρουσης ανάμεσα σε αυτόν και έναν άλλο νάνο-γαλαξία, σύμφωνα με τους αστρονόμους.

Η συντριβή συνέβη πριν από περίπου 3 δισεκατομμύρια χρόνια, όταν ο νανο-γαλαξίας έπεσε στη μέση του Γαλαξία και διαλύθηκε από τη σύγκρουση.

Όμως, η συγχώνευση άφησε πίσω του στοιχεία σε σχήμα σχηματισμών, τις πρώτες τέτοιες «δομές κελύφους» που βρέθηκαν ποτέ στον Γαλαξία, που ρίχνουν περισσότερο φως στη σύγκρουση αλλά και σε άλλα φαινόμενα.

Η έρευνα όχι μόνο ρίχνει φως στην ιστορία της τεράστιας συντριβής που είναι γνωστή ως το Virgo Radial Merger, αλλά και το «Gaia Sausage», μια συστάδα που υποστηρίζει ότι πιστεύεται ότι έφτασε στον Γαλαξία μετά από συγχώνευση με έναν άλλο νάνο-γαλαξία.

Τι ανακάλυψαν οι αστροφυσικοί;

Στοιχεία για τη νέα ανακάλυψη πρωτοεμφανίστηκαν πριν από περίπου 20 χρόνια, όταν οι ερευνητές ανακάλυψαν τη λεγόμενη «Πυκνότητα Παρθένου».

Αυτό το σημείο στο διάστημα αποτελείται από ασυνήθιστα υψηλή πυκνότητα αστεριών σε ένα μέρος του διαστήματος.

Καθώς οι αστρονόμοι εξέτασαν περισσότερα για αυτά τα αστέρια, διαπίστωσαν ότι μερικά από τα δικά μας αστέρια κινούνται προς τα εμάς, ενώ άλλα απομακρύνονται.

Συνήθως, ένα σύμπλεγμα αστεριών αυτού του είδους κινείται μαζί – και έτσι οι αστρονόμοι πρότειναν ότι η ασυνήθιστη συμπεριφορά ήταν το αποτέλεσμα μιας ακτινικής συγχώνευσης, όπου ένας άλλος γαλαξίας είχε συγκρουστεί στην πλευρά του γαλαξία μας.

«Όταν το συνδυάσαμε, ήταν μια στιγμή έκπληξης», δήλωσε η Heidi Jo Newberg, καθηγήτρια φυσικής, εφαρμοσμένης φυσικής και αστρονομίας Rensselaer, και επικεφαλής συγγραφέας της εφημερίδας The Astrophysical Journal.

«Αυτή η ομάδα αστεριών είχε ένα σωρό διαφορετικές ταχύτητες, κάτι που ήταν πολύ περίεργο. Αλλά τώρα που βλέπουμε την κίνησή τους στο σύνολό της, καταλαβαίνουμε γιατί οι ταχύτητες είναι διαφορετικές και γιατί κινούνται με τον τρόπο αυτόν».

Ο σχηματισμός του Γαλαξία

Οι αστρονόμοι λένε τώρα ότι η ίδια συγχώνευση που άφησε πίσω τις δομές του «κελύφους» που φαίνεται να έχουν σχηματιστεί όταν ο νανο-γαλαξίας διαλύθηκε και αναπήδησε πάνω-κάτω, απορροφήθηκε από τον Γαλαξία μας.

Διαπίστωσαν ότι ο νανο-γαλαξίας φαίνεται να έχει περάσει για πρώτη φορά από το κέντρο του Γαλαξία μας πριν από 2,7 δισεκατομμύρια χρόνια.

«Υπάρχουν και άλλοι γαλαξίες, συνήθως πιο σφαιρικοί γαλαξίες, που έχουν μια πολύ έντονη δομή κελύφους, οπότε γνωρίζει κανείς ότι συμβαίνουν αυτά τα πράγματα, αλλά κοιτάξαμε στον Γαλαξία μας και δεν είχαμε δει προφανή, γιγαντιαία κελύφη», δήλωσε ο Thomas Ο Donlon II, ο πρώτος συγγραφέας της σχετικής εργασίας και μεταπτυχιακός φοιτητής στο Πολυτεχνικό Ινστιτούτο Rensselaer.

Η ομάδα που ασχολήθηκε με το θέμα, συνειδητοποίησε ότι τα κελύφη του Γαλαξία μας θα μπορούσαν να είναι το αποτέλεσμα μιας ακτινικής συγχώνευσης – κάτι που μοιάζει λίγο διαφορετικό από το κανονικό, σύμφωνα με το independent.co.uk.