Έπειτα από αρκετές ημέρες πυρετωδών εργασιών και αγωνίας, οι μηχανικοί της NASA κατάφεραν να σφραγίσουν το δοχείο που συνέλεξε υλικό από τον αστεροειδή Bennu, ένα κοσμικό απολίθωμα από την εποχή που σχηματίστηκε το Ηλιακό Σύστημα.

Η αποστολή OSIRIS-RΕx αναμένεται τώρα να φέρει τα δείγματα στη Γη το 2023.

Την περασμένη εβδομάδα, το OSIRIS-Rex πλησίασε τον αστεροειδή Bennu και φύσηξε την επιφάνεια με μια ριπή αέριου αζώτου, η οποία εκτίναξε υλικό της επιφάνειας και το έστειλε σε ένα κάνιστρο συλλογής.

Διαρροή στο Διάστημα

Η επιχείρηση αποδείχθηκε υπερβολικά επιτυχής: η NASA ήλπιζε να συλλέξει τουλάχιστον 60 γραμμάρια εξωγήινου υλικού, το κάνιστρο όμως γέμισε με πέτρες και σκόνη μάζας δύο κιλών. Μια από τις πέτρες μπλόκαρε το κάλυμμα με αποτέλεσμα μέρος του πολύτιμου φορτίου να διαρρεύσει στο Διάστημα.

Οι μηχανικοί της αποστολής χρειάστηκαν μέρες για να αντιμετωπίσουν το πρόβλημα και να κλείσουν τη μισάνοιχτη θυρίδα. Αν και η ακριβής ποσότητα υλικού θα γίνει γνωστή μόνο όταν τα δείγματα φτάσουν στη Γη, χονδρικοί υπολογισμοί υποδεικνύουν ότι πρόκειται για μια επαρκέστατη ποσότητα μάζας περίπου ενός κιλού.

To δοχείο συλλογής (πάνω) τοποθετήθηκε μέσα σε μια κάψουλα που θα πέσει στη Γη με αλεξίπτωτο (NASA)

«Ανακοινώνουμε σήμερα ότι ολοκληρώσαμε με επιτυχία την επιχείρηση» ανέφερε πανηγυρικά ο Ριτς Μπερνς, υπεύθυνος διαχείρισης της αμερικανικής αποστολής.

Το OSIRIS-Rex θα παραμείνει σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή μέχρι τον Μάρτιο, οπότε θα αναχωρήσει για τη Γη. Το κάνιστρο προγραμματίζεται να πέσει με αλεξίπτωτο τον Σεπτέμβριο του 2023, επτά χρόνια μετά την εκτόξευση της αποστολής από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ.

Αρχέγονη σκόνη

Ο κατάμαυρος αστεροειδής Bennu (παίρνει το όνομα μιας αρχαίας αιγυπτιακής θεότητας, όπως συμβαίνει και με την αποστολή του «Όσιρη») έχει διάμετρο γύρω στα 500 μέτρα, και διατηρεί αναλλοίωτα τα υλικά από τα οποία σχηματίστηκε το Ηλιακό Σύστημα πριν από 4.6 δισεκατομμύρια χρόνια. Τα οργανικά μόρια που εκτιμάται ότι κρύβονται μέσα του ίσως βοηθήσουν στο να επιβεβαιωθεί ή να διαψευστεί η θεωρία ότι οι πρώτες ύλες για την εμφάνιση ζωής έφτασαν στη Γη από προσκρούσεις αστεροειδών.

Το OSIRIS-RΕx είναι η πρώτη αμερικανική αποστολή συλλογής δειγμάτων από αστεροειδή, ωστόσο η Ιαπωνία έχει πραγματοποιήσει με επιτυχία δύο τέτοιες αποστολές τις τελευταίες δεκαετίες. Δείγματα της δεύτερης ιαπωνικής αποστολής αναμένεται να καταφτάσουν τον Δεκέμβριο.

Η μελέτη της σύστασης των αστεροειδών θα μπορούσε μια μέρα να βοηθήσει στην προστασία της ίδιας της Γης, σε περίπτωση που ο πλανήτης βρεθεί στην πορεία κάποιου αδέσποτου διαστημικού βράχου.

Ο ίδιος ο Bennu αναμένεται να πλησιάσει ανησυχητικά κοντά στη Γη στα τέλη της επόμενης δεκαετίας, αν και η πιθανότητα είναι μάλλον μικρή, μία στις 2.700.

Headlines