Η μάσκα που απολυμαίνεται με τον ήλιο

Η μάσκα προσώπου έχει γίνει πλέον ο μόνιμος «σύντροφός» μας εν μέσω πανδημίας προκειμένου να προστατευθούμε από τον νέο κορωνοϊό αλλά και να προστατεύσουμε τους γύρω μας. Ωστόσο ιοί και βακτήρια που προσκολλώνται επάνω στη μάσκα υπάρχει κίνδυνος να μεταφερθούν εντός του οργανισμού του χρήστη όταν εκείνος την αφαιρεί ή την αγγίζει χωρίς να τηρεί τα μέτρα υγιεινής. Τώρα ερευνητές αναφέρουν στην επιθεώρηση «ACS Applied Materials & Interfaces» ότι ανέπτυξαν ένα νέο είδος μάσκας προσώπου από βαμβακερό ύφασμα η οποία «εξαφανίζει» το 99,9999% των βακτηρίων και των ιών μέσα σε 60 λεπτά (ή και λιγότερο) από την έκθεσή της στον ήλιο.

Οι υπάρχοντες κίνδυνοι

Οι υπάρχουσες μάσκες προσώπου που κατασκευάζονται από διαφορετικά είδη υφασμάτων μπορούν να φιλτράρουν τα αερολύματα που εκλύονται όταν κάποιος βήχει ή φτερνίζεται, συμβάλλοντας έτσι στη μείωση της εξάπλωσης νόσων όπως η COVID-19. Ωστόσο στο εξωτερικό μέρος των μασκών μπορεί να παραμείνουν ζωντανοί ιοί και βακτήρια, ικανοί να θέσουν σε κίνδυνο τους χρήστες αν δεν αφαιρέσουν σωστά τη μάσκα ή την πιάσουν και στη συνέχεια αγγίξουν τα μάτια ή τη μύτη τους χωρίς να έχουν πλύνει τα χέρια τους.

Το νέο αντιμικροβιακό ύφασμα

Τώρα οι Πεϊξίν Τανγκ, Γκανγκ Σαν, Νιτίν Νιτίν και οι συνεργάτες τους από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Ντέιβις ανέπτυξαν ένα νέο βαμβακερό ύφασμα το οποίο εκλύει δραστικές μορφές οξυγόνου (ROS) όταν εκτίθεται στο φως του ήλιου, σκοτώντας τα μικρόβια που προσκολλώνται επάνω του. Είναι μάλιστα άκρως σημαντικό το ότι το ύφασμα μπορεί να πλυθεί και να επαναχρησιμοποιηθεί παραμένοντας ασφαλές για τον χρήστη. Ο χρήστης θα μπορεί να απολυμαίνει την υφασμάτινη αυτή μάσκα ενόσω παίρνει το μεσημεριανό του αφήνοντάς την κάτω από τον ήλιο ή ακόμη και εκθέτοντάς τη στον τεχνητό φωτισμό του σπιτιού ή του γραφείου του – στη δεύτερη περίπτωση ωστόσο η μάσκα πρέπει να παραμείνει πολύ περισσότερο χρόνο κάτω από το τεχνητό φως επειδή είναι πολύ λιγότερο έντονο σε σύγκριση με το ηλιακό φως.

Η διαδικασία

Οι ερευνητές δημιούργησαν τα αντιμικροβιακά βαμβακερά υφάσματά τους προσδένοντάς τους θετικώς φορτισμένες αλυσίδες της χημικής ένωσης DEAE-Cl (2-diethylaminoethyl chloride). Στη συνέχεια έβαψαν το τροποποιημένο αυτό ύφασμα εμβαπτίζοντάς το σε ένα διάλυμα ενός αρνητικώς φορτισμένου φωτοευαισθητοποιητή (ένα στοιχείο που εκλύει ROS όταν εκτίθεται στο φως) που προσδέθηκε στις αλυσίδες της DEAE μέσω ισχυρών ηλεκτροστατικών δεσμών.

Εξολόθρευση των μικροβίων ακόμη και σε μισή ώρα

Η ερευνητική ομάδα είδε ότι ένα από τα υφάσματα που δημιούργησε με χρήση μιας χρωστικής που ονομάζεται ερυθρό της Βεγγάλης (rose Bengal) ως φωτοευαισθητοποιητή σκότωσε το 99,9999% των βακτηρίων που είχαν προστεθεί στο ύφασμα μέσα σε 60 λεπτά από τη στιγμή της έκθεσής του στο ηλιακό φως. Συγχρόνως το ύφασμα αυτό εξουδετέρωσε το 99,9999% του βακτηριοφάγου Τ7, ενός ιού που θεωρείται ότι είναι πιο ανθεκτικός στις ROS σε σύγκριση με ορισμένους κορωνοϊούς, μέσα σε μόλις 30 λεπτά.

Πλενόμενο και επαναχρησιμοποιούμενο

Περαιτέρω τεστ έδειξαν ότι το υλικό μπορεί να πλυθεί στο χέρι τουλάχιστον 10 φορές και να εκτεθεί στο φως ακόμη και χωρίς διακοπή επί τουλάχιστον επτά ημέρες χωρίς να χάσει την αντιμικροβιακή του δράση. Το ύφασμα αυτό δίνει υπόσχεση για νέες επαναχρησιμοποιούμενες, αντιβακτηριακές και αντι-ιικές μάσκες προσώπου αλλά και στολές, ανέφεραν οι ερευνητές.