Ο πύραυλος που επέστρεψε στη Γη έπειτα από μισό αιώνα

Όταν το εισερχόμενο αντικείμενο έγινε αντιληπτό τον περασμένο Σεπτέμβριο, οι ερευνητές της NASA νόμιζαν ότι επρόκειτο για κάποιον αδέσποτο αστεροειδή. Τελικά, ο επισκέπτης είχε γήινη προέλευση.

Το μυστηριώδες αντικείμενο που εισήλθε προσωρινά σε τροχιά γύρω από τη Γη ήταν τμήμα ενός πυραύλου που εκτοξεύτηκε το 1966, ανακοίνωσε την Πέμπτη η αμερικανική διαστημική υπηρεσία.

Ο Πολ Τσόντας του Εργαστηρίου Αεριώθησης (JPL) της NASA, κορυφαίος ειδικός στους αστεροειδείς, είχε εξ αρχής υποψιαστεί ότι το αντικείμενο ήταν στην πραγματικότητα τμήμα του πυραύλου με τον οποίο είχε εκτοξευτεί η αμερικανική αποστολή Surveyor 2 πριν από 54 χρόνια.

Λόγω αστοχίας στους ελιγμούς του, το Surveyor 2 συνετρίβη στη Σελήνη αντί να προσσεληνωθεί.

Το αντικείμενο τελικά ταυτοποιήθηκε με τη βοήθεια του υπέρυθρου τηλεσκοπίου της NASA στη Χαβάη (Πηγή: NASA)

Οι υποψίες του Τσόντας αποδείχθηκαν ορθές όταν η ομάδα του Βίσνου Ρέντι στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα χρησιμοποίησε ένα υπέρυθρο τηλεσκόπιο στη Χαβάη για να εξετάσει τη σύσταση του αντικειμένου.

Οι πρώτες φασματογραφικές αναλύσεις δεν έδωσαν οριστική απάντηση, καθώς το μυστηριώδες σώμα έδειχνε να μην είναι φτιαγμένο από χάλυβα 301, το υλικό από το οποίο κατασκευάστηκε ο πύραυλος Centaur της αποστολής Surveyor 2.

H σεληνάκατος της αποστολής Surveyor 2 συνετρίβη στη Σελήνη (NASA)

Ο Ρέντι και οι συνεργάτες του υποψιάστηκαν ότι η απόκλιση στα δεδομένα ίσως οφειλόταν στη διάβρωση του χάλυβα από τον βομβαρδισμό της κοσμικής ακτινοβολίας. Για να βεβαιωθούν, έστρεψαν το υπέρυθρο τηλεσκόπιο σε ένα άλλο τμήμα πυραύλου Centaur που παραμένει σε τροχιά γύρω από τη Γη από το 1971. Πράγματι, η φασματική υπογραφή του ταίριαζε με τα δεδομένα για το μυστηριώδες αντικείμενο.

«Τα σημερινά νέα μού έφεραν μεγάλη ικανοποίηση!» σχολίασε ο Τσόντας σε email του προς το Associated Press.

To διερχόμενο αντικείμενο, με την επίσημη ονομασία 2020 SO, πραγματοποίησε την Τρίτη το πιο κοντινό του πέρασμα από τη Γη σε απόσταση λίγο μεγαλύτερη από 50.000 χιλιόμετρα.

Τον Μάρτιο θα αρχίσει να απομακρύνεται από τη γειτονιά της Γης και θα εισέλθει σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο.

Η επόμενη φορά που θα πλησιάσει τον πλανήτη θα είναι το 2036.