Η Ευρώπη παρήγγειλε το πρώτο διαστημικό απορριμματοφόρο

Σε μια πρώτη προσπάθεια να αντιμετωπίσει το πρόβλημα των χιλιάδων διαστημικών σκουπιδιών που γυροφέρνουν τη Γη, η ευρωπαϊκή διαστημική υπηρεσία ESA υπέγραψε συμβόλαιο για την ανάπτυξη σκάφους που θα συλλάβει με δαγκάνες ένα παλιό εξάρτημα πυραύλου.

Η ESA χρηματοδοτεί με 88 εκατομμύρια ευρώ την νεοσύστατη ελβετική εταιρεία ClearSpace, η οποία θα αναλάβει την υλοποίηση της αποστολής ClearSpace-1 το 2025.

Στόχος είναι ένα τμήμα του πυραύλου Vega με τον οποίο είχαν εκτοξευτεί δύο ευρωπαϊκοί δορυφόροι γεωσκόπησης το 2013. Το εξάρτημα, ένας προσαρμογέας που στερέωνε το φορτίο στο ανώτερο στάδιο του πυραύλου, έχει μέγεθος πλυντηρίου και βάρος 112 κιλά.

Εδώ και επτά χρόνια παραμένει σε τροχιά σε ύψος 600-800 χιλιομέτρων και αποτελεί δυνητική απειλή για τις μελλοντικές διαστημικές αποστολές.

Οι διαστάσεις του αντικειμένου το καθιστούν ιδανικό στόχο για μια πρόβα της τεχνολογίας που θα κληθεί στο μέλλον να αποσύρει πολύ μεγαλύτερα διαστημικά σκουπίδια, κυρίως ανενεργούς δορυφόρους που παραμένουν σε τροχιά.

Η αποστολή ClearSpace-1 θα αξιοποιήσει νέες τεχνολογίες της NASA, όπως ένα οπτικό σύστημα τεχνητής νοημοσύνης που θα αναγνωρίσει τον στόχο, καθώς και μια γιγάντια αρπάγη που θα συλλάβει το διαστημικό σκουπίδι.

Στην τελική φάση της αποστολής, το σκάφος θα παρασύρει το παλιό εξάρτημα σε χαμηλότερη τροχιά, πριν καταστραφούν και τα δύο πέφτοντας φλεγόμενα στην ατμόσφαιρα.

Η ESA προτίμησε να πληρώσει για την αποστολή αντί να την υλοποιήσει η ίδια προκειμένου να ενθαρρύνει τη συμμετοχή του ιδιωτικού τομέα στις διαστημικές επιχειρήσεις, εξηγεί η υπηρεσία σε ανακοίνωσή της.