H Ιαπωνία πανηγυρίζει για τα δείγματα του αστεροειδή Ryugu

Εκ πρώτης όψεως, είναι μια ασήμαντη μάζα σκούρου, αμμώδους εδάφους. Όμως οι ερευνητές της ιαπωνικής διαστημικής υπηρεσίας δήλωσαν πως έμειναν «άφωνοι» όταν αντίκρυσαν το εξωγήινο υλικό.

Η κάψουλα που περιέχει δείγματα του αστεροειδή Ryugu ανοίχτηκε την Δευτέρα σε ερευνητικό κέντρο έξω από το Τόκιο, με την ελπίδα ότι περιέχει οργανικά μόρια που ενδεχομένως σχετίζονται με την εμφάνιση ζωής.

Τα σπάνια δείγματα συλλέχθηκαν από το σκάφος Hayabusa2, το οποίο ολοκλήρωσε με επιτυχία μια Οδύσσεια έξι ετών. Η κάψουλα απελευθερώθηκε από το μητρικό σκάφος και έπεσε με αλεξίπτωτο την περασμένη εβδομάδα στην έρημο της Αυστραλίας.

Εντός 57 ωρών, η κάψουλα μεταφέρθηκε σε εργαστήριο της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Διαστημικής Εξερεύνησης (JAXA). Μέχρι να ανοίξει το σφραγισμένο δοχείο, οι υπεύθυνοι της αποστολής δεν γνώριζαν αν υπήρχε κάτι μέσα.

«Είχαμε ως στόχο να φέρουμε 100 γραμμάρια υλικού και σίγουρα το πετύχαμε» δήλωσε ο Χιροτάκα Σαβάντα της JAXA, για να προσθέσει πως έμεινε «άφωνος» όταν αντίκρυσε την εξωγήινη σκόνη.

«Νομίζω ότι αμέσως μετά άρχισα να ουρλιάζω αλλά δεν το θυμάμαι» είπε σε συνέντευξη Τύπου.

Οι αστεροειδείς είναι το υλικό που περίσσεψε από τον σχηματισμό πλανητών πριν από περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια. Ο Ryugu ανήκει σε μια κατηγορία αστεροειδών με υψηλή περιεκτικότητα σε άνθρακα, και οι ερευνητές ελπίζουν να βρουν στα δείγματα οργανικές ενώσεις, οι οποίες θα μπορούσαν να συνδέονται με την εμφάνιση ζωής στη Γη.

Το Hayabusa2 –το όνομα σημαίνει «πετρίτης», ένα είδος γερακιού- χρειάστηκε έξι χρόνια για να ολοκληρώσει την επική αποστολή. Πέρυσι κατάφερε να προσεδαφιστεί στον αστεροειδή για να συλλέξει επιφανειακή σκόνη, και αργότερα επέστρεψε για να ανοίξει έναν μικρό κρατήρα με εκρηκτικά και να συλλέξει παρθένο υλικό του υπεδάφους.

Επόμενο βήμα των υπευθύνων θα είναι να αφαιρέσουν το υλικό από την κάψουλα, να το ζυγίσουν με ακρίβεια και να αρχίσουν τις αναλύσεις, οι οποίες αναμένεται να διαρκέσουν χρόνια.

Ένα μικρό μέρος των δειγμάτων θα αποσταλούν τη NASA με αντάλλαγμα ένα μέρος των δειγμάτων από τον αστεροειδή Bennu, τα οποία συλλέχθηκαν τον Οκτώβριο από την αποστολή OSIRIS-Rex της NASA. Η άφιξή τους στη Γη αναμένεται στα τέλη του 2023.

Το υλικό που μετέφερε το Hayabusa2 είναι μόλις τα δεύτερα δείγματα αστεροειδή που έχουν μεταφερθεί στη Γη.

Η αρχή έγινε το 2010, όταν η πρώτη αποστολή Hayabusa παρέδωσε δείγματα σκόνης από τον αστεροειδή Itokawa.