Νέο δορυφορικό ραντάρ προσφέρει εικόνες πρωτοφανούς λεπτομέρειας

Οι δορυφόροι παρατήρησης της Γης έχουν φέρει επανάσταση σε μια πληθώρα εφαρμογών, η κάλυψη όμως χάνεται στη διάρκεια της νύχτας ή όταν υπάρχει εκτεταμένη νέφωση.

Μια νέα τεχνολογία παρακάμπτει τώρα αυτούς τους περιορισμούς και προσφέρει εικόνες πρωτοφανούς ευκρίνειας.

Η νεοσύστατη Capella Space, εταιρεία δορυφορικών εφαρμογών με έδρα το Σαν Φρανσίσκο, παρουσίασε εικόνες δορυφορικού ραντάρ στις οποίες κάθε εικονοστοιχείο αντιστοιχεί σε περιοχή του εδάφους με διαστάσεις μόλις 50 επί 50 εκατοστά.

Ο δορυφόρος Sequoia της εταιρείας, μάζας μόλις 100 κιλών, προσφέρει εικόνες ακόμα υψηλότερης ανάλυσης, στις οποίες όμως έχει αποκλειστική πρόσβαση η αμερικανική κυβέρνηση (για λόγους ασφάλειας, οι αμερικανικές εταιρείες δορυφορικών υπηρεσιών δεν επιτρέπεται να προσφέρουν δεδομένα υψηλής ανάλυσης σε εμπορική βάση).

To αεροδρόμιο Σουβαρναμπούμι στην Ταϊλάνδη. Επίπεδες επιφάνειες όπως οι διάδρομοι τροχοδρόμησης εμφανίζονται σκούρες

Σε αντίθεση με τους περισσότερους δορυφόρους γεωσκόπησης, οι οποίοι βασίζονται σε οπτικά τηλεσκόπια, ο δορυφόρος της Capella αξιοποιεί την τεχνολογία του ραντάρ συνθετικού διαφράγματος (SAR), η οποία επιτρέπει την ευκρινή απεικόνιση τρισδιάστατων δομών όπως τα κτήρια.

Οι δορυφόροι SAR κρατούν το ραντάρ εστιασμένο σε μια συγκεκριμένη περιοχή του εδάφους καθώς περνούν από πάνω του, και προσφέρουν υψηλότερη ανάλυση σε σχέση με τα συμβατικά ραντάρ που απλά σαρώνουν το έδαφος.

«Καθώς [ο δορυφόρος] περνά πάνω από μια περιοχή, μπορούμε να τον κρατήσουμε εστιασμένο στο ίδιο σημείο για περίπου 60 δευτερόλεπτα» εξηγεί στο BBC ο Παγιάμ Μπαναζάντε, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Capella.

Η τεχνική SAR, πρόσθεσε, δείχνει εικόνες στις οποίες κάθε εικονοστοιχείο αντιστοιχεί σε περιοχή μόλις 5-10 εκατοστών. Η τελική εικόνα προκύπτει από τον υπολογισμό των μέσων όρων και προσφέρει ανάλυση 50 εκατοστών με πολύ περιορισμένο θόρυβο.

Φωτοβολταϊκά πάνελ που σχηματίζουν ένα δελφίνι διακρίνονται στο ηλιακό πάρκο του Τιανγκάγκ στην Κίνα

Η εταιρεία ετοιμάζεται τώρα να εκτοξεύσει ακόμα δύο δορυφόρους, ενώ ακόμα τέσσερις βρίσκονται ήδη στην γραμμή παραγωγής. Για τη μετάδοση του σήματος στη Γη η Capella χρησιμοποιεί ως αναμεταδότη τους τηλεπικοινωνιακούς δορυφόρους της βρετανικής Inmarsat, κάτι που σημαίνει ότι δεν χρειάζεται να περιμένει μέχρι να περάσει ο δορυφόρος πάνω από επίγειους σταθμούς λήψης.

Όμως η Capella δεν είναι ο μόνος παίκτης στη νέα αγορά των δορυφορικών ραντάρ. Στην Ευρώπη πρωτοστατεί η Iceye, με έδρα το Ελσίνκι, ενώ η νεοσύστατη ιαπωνική εταιρεία Synspective εκτόξευσε τον πρώτο δορυφόρο της την Τρίτη.

Οι ουρανοξύστες του Τόκιο λειτουργούν ως ανακλαστικές επιφάνειες για τα μικροκύματα του ραντάρ

Και οι τρεις εταιρείες σχεδιάζουν να αναπτύξουν αστερισμούς δορυφόρων που θα καλύπτουν ολόκληρη τη Γη. Η Capella, για παράδειγμα, θα βρίσκεται τελικά σε θέση να παρακολουθεί ένα συγκεκριμένο σημείο της Γης κάθε μία ώρα.

«Οι μεγαλύτεροι πελάτες είναι οι κυβερνήσεις» λέει ο ιδρυτής της Capella.

«Αυτό που θέλουν είναι να ζουμάρουν σε μια συγκεκριμένη περιοχή. Θέλουν να μετρούν διάφορους σχηματισμούς και να προσδιορίζουν τι είναι. Επομένως το μόνο που μετράει είναι το πόσο μπορείς να ζουμάρεις. Είναι καθαρά ένα παιχνίδι ποιότητας της ανάλυσης» σχολιάζει.

Άλλοι σημαντικοί πελάτες είναι εταιρείες που συγκεντρώνουν οικονομικές και επιχειρηματικές πληροφορίες. Οι αναλυτές θα μπορούν, για παράδειγμα, να υπολογίζουν τον όγκο της παραγωγής απλά μετρώντας τα φορτηγά που αναχωρούν από ένα εργοστάσιο.