Επτά λεπτά τρόμου: Πώς θα προσεδαφιστεί στον Άρη το ρομπότ Perseverance

Στις 18 Φεβρουαρίου 2021, ένα πυρηνοκίνητο τροχοφόρο ρομπότ της NASA θα φτάσει στον Άρη για να αναζητήσει ενδείξεις αρχαίας ζωής και να διαλέξει δείγματα που θα μεταφερθούν στη Γη με επόμενη αποστολή.

Πρώτα όμως θα πρέπει να προσεδαφιστεί με μια περίπλοκη αλληλουχία ελιγμών, την οποία η NASA αποκαλεί «επτά λεπτά τρόμου».

Αυτό είναι το χρονικό διάστημα που θα διαρκέσει η κάθοδος του Perseverance μέχρι την επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη.

Η διαδικασία παρουσιάζεται σε νέο animation που δημοσιοποίησε το Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA στην Καλιφόρνια.

Την ημέρα της προσεδάφισης ο Άρης θα απέχει από τη Γη 209 εκατομμύρια χιλιόμετρα, και οι εντολές του κέντρου ελέγχου θα χρειάζονται 11,6 λεπτά για να φτάσουν το ρομπότ. Αυτό σημαίνει ότι η διαδικασία δεν μπορεί να ελέγχεται από τη Γη και πρέπει να είναι απόλυτα αυτοματοποιημένη.

Το Perseverance θα φτάσει στον πλανήτη κλεισμένο σε μια κωνική κάψουλα που θα το προστατέψει στη διάρκεια της μετεωρικής καθόδου στην αρειανή ατμόσφαιρα.

Παρόλο που η ατμόσφαιρα του Άρη είναι 100 φορές πιο αραιή από τη γήινη, η αεροδυναμική αντίσταση θα είναι αρκετή για να επιβραδύνει την κάψουλα από τα 20.000 χιλιόμετρα την ώρα στα 1.200 χλμ/ώρα.

Στη συνέχεια, ένα αλεξίπτωτο διαμέτρου 21,5 μέτρων θα ανοίξει ενώ η κάψουλα πέφτει με υπερηχητική ταχύτητα, και θα επιβραδύνει περαιτέρω την πτώση της.

Ένας «ιπτάμενος γερανός» θα κατεβάσει απαλά το ρομπότ στην επιφάνεια (NASA/JPL-Caltech)

Σε ύψος δύο χιλιομέτρων πάνω από το έδαφος, η κάψουλα θα ανοίξει και θα απελευθερώσει μια πλατφόρμα στην οποία είναι στερεωμένο το ρομπότ. Η πλατφόρμα, ή «ιπτάμενος γερανός» όπως την ονομάζει η NASA, θα ενεργοποιήσει τότε οκτώ πυραυλοκινητήρες που θα την αφήσουν μετέωρη λίγα μέτρα από την επιφάνεια.

Στην τελική φάση της προσέγγισης, καλώδια από νάιλον θα κατεβάσουν απαλά το ρομπότ μέχρι το έδαφος. Τα καλώδια θα πρέπει να αποκοπούν αμέσως, αλλιώς το Perseverance θα παρασυρθεί από τον ιπτάμενο γερανό που απομακρύνεται για να πέσει σε ασφαλή απόσταση.

To γιγάντιο αλεξίπτωτο του Rerseverance δοκιμάστηκε στο Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA (NASA/JPL-Caltech/ Ames)

Το θρίλερ θα ολοκληρωθεί επτά λεπτά μετά την είσοδο στην ατμόσφαιρα, λίγο πριν από τις 23.00 ώρα Ελλάδας.

Εφόσον όλα εξελιχθούν σύμφωνα με τον σχεδιασμό, το ρομπότ θα μεταδώσει στη Γη το βίντεο της προσεδάφισης, μαζί με ηχογραφήσεις της καθόδου.

Συνέχεια το Perseverance θα αρχίσει την εξερεύνηση του κρατήρα Ζέζερο, ο οποίος σχηματίστηκε κατά την πρόσκρουση αστεροειδή πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Δορυφορικές παρατηρήσεις υποδεικνύουν ότι ο κρατήρας ήταν γεμάτος νερό πριν ο Άρης μετατραπεί στην παγωμένη έρημο που βλέπουμε σήμερα.

To Perseverance διαθέτει συνολικά 23 κάμερες, δύο μικρόφωνα και ένα μικρό γεωτρύπανο (NASA/JPL-Caltech)

Βασική αποστολή του θα είναι η αναζήτηση σημείων αρχαίας ζωής στη λεκάνη του κρατήρα, στης οποίας το χείλος διακρίνεται μια γραμμή από ανθρακικά άλατα, παρόμοια με τη γραμμή που αφήνει το νερό σε μια μπανιέρα καθώς εξατμίζεται.

Το ρομπότ θα συλλέξει επίσης γεωλογικά δείγματα, τα οποία θα αποθηκεύσει σε σωλήνες που θα αφεθούν στον Άρη μέχρι να παραληφθούν από μελλοντική αποστολή που δεν έχει ακόμα αποφασιστεί.

Θα απελευθερώσει επίσης ένα μικρό ελικόπτερο, το οποίο θα πραγματοποιήσει την πρώτη εξερευνητική πτήση εκτός Γης.