Η Apple «πατάει γκάζι» για το αυτοκίνητο του μέλλοντος

Ο Έλον Μασκ χρειάστηκε 17 ολόκληρα χρόνια για να καταστήσει κερδοφόρα την παραγωγή αυτοκινήτων από την Tesla. Ο Τιμ Κουκ της Apple, όμως φιλοδοξεί να το καταφέρει σε πολύ λιγότερο χρόνο, εκμεταλλευόμενος τα συγκριτικά πλεονεκτήματα (όπως στην κατασκευή μπαταριών) και την τεράστια ρευστότητα που διαθέτει η δική του εταιρεία.

Γι’ αυτό, ο Κουκ ήδη έχει βάλει μπροστά το αποκαλούμενο «Σχέδιο Τιτάνας», που έχει στόχο την παραγωγή ενός αυτοκινήτου που θα έχει ως λογότυπό του το γνωστό δαγκωμένο μήλο. Φιλοδοξεί δε, όταν παρουσιαστεί και αρχίσει η μαζική παραγωγή, να φέρει στην αυτοκίνηση μία τομή ανάλογη με εκείνη που σήμανε η παρουσία του i-phone για την κινητή τηλεφωνία και γενικότερα για τις επικοινωνίες.

«Εάν υπάρχει μια εταιρεία στον πλανήτη που έχει τις δυνατότητες και τα εφόδια για να τα καταφέρει, αυτή είναι η Apple. Την ίδια στιγμή, όμως, είναι καθαρό ότι εδώ δεν έχουμε να κάνουμε με ένα κινητό τηλέφωνο», είπε ένας άνθρωπος ο οποίος έχει συμμετάσχει στην παραπάνω διαδικασία. Με τη φράση του δε αυτή αποτύπωσε τις δύο όψεις του νομίσματος και την πρόκληση που καλείται να αντιμετωπίσει ο άνθρωπος ο οποίος πήρε τα ηνία του ομίλου με την μεγαλύτερη (σήμερα) χρηματιστηριακή αξία παγκοσμίως από τον πρόωρα χαμένο ιδρυτή του, Στιβ Τζομπς.

Μακρά ιστορία

Η υπόθεση δεν είναι καινούρια. Οι πληροφορίες αναφέρουν, μάλιστα, ότι ο Τζομπς είχε ασχοληθεί με αυτήν πολύ νωρίς – στην πρώτη δεκαετία της νέας χιλιετίας. Τελικά, επέλεξε να ασχοληθεί αποκλειστικά με το i-phone, η οποία και δικαιώθηκε, εκτινάσσοντας την Apple στην κορυφή. Από τη στιγμή, όμως, που κατοχύρωσε τη θέση της στην αγορά και μαζί τα έσοδα και την κερδοφορία της για το ορατό μέλλον, το θέμα του αυτοκινήτου επανήλθε στο προσκήνιο.

Οι πρώτες διαρροές είδαν το φως της δημοσιότητας στις αρχές του 2015. Οι φήμες δε πολλαπλασιάστηκαν όταν έγινε αντιληπτό ένα βαν, νοικιασμένο από την Apple, το οποίο περιδιάβαινε τους δρόμους της βόρειας Καλιφόρνια, έχοντας προσαρμοσμένο στην οροφή του ένα σύστημα από κάμερες. Το θέμα δε άρχισε να «καίει» όταν, λίγες μέρες αργότερα, ένας ανώνυμος υπάλληλος της Apple έστειλε ένα ηλεκτρονικό μήνυμα στο Business Insider στο οποίο ισχυριζόταν ότι η εταιρεία του προετοίμαζε κάτι που «θα έκανε την Tesla να τρέξει για να σώσει τα λεφτά της».

Οι αποκαλύψεις συνεχίστηκαν από τα μεγαλύτερα και πιο γνωστά διεθνή ΜΜΕ, όπως οι Financial Times και η Wall Street Journal. Τελικά, παρά το γεγονός ότι οι λεπτομέρειες παρέμειναν άγνωστες, όπως και οι εγκαταστάσεις όπου διεξάγονταν οι έρευνες, αποκαλύφθηκε το «Σχέδιο Τιτάνας». Το διηύθυνε, σύμφωνα με τις πληροφορίες, ο αντιπρόεδρος του τμήματος σχεδιασμού, Στιβ Ζαντέσκι, έχοντας προσλάβει ή αποσπάσει από άλλα τμήματα περίπου 1.000 υπαλλήλους.

Από στροφή σε στροφή

Η συνέχεια, πάντως, κάθε άλλο παρά ομαλή ήταν. Το 2016, ο Ζαντέσκι ανακοίνωσε την πρόθεσή του να εγκαταλείψει το project και, το καλοκαίρι της ίδιας χρονιάς, επικεφαλής τέθηκε ο Μπομπ Μάνσφιλντ – ένα πρώην στέλεχος της Apple που είχε συνταξιοδοτηθεί το 2012. Υπό την ηγεσία του, αποφασίστηκε μα υπάρξει στροφή προς την αυτόνομη οδήγηση, ενώ η εσωτερική αναδιάρθρωση συνοδεύτηκε από δεκάδες απολύσεις.

Για μια ακόμη φορά, η αλλαγή στα σχέδια έμοιαζε ριζική. Οι πληροφορίες ανέφεραν ότι πρακτικά είχε εγκαταλειφθεί η ιδέα της κατασκευής ενός αυτοκινήτου και η Apple θα επικέντρωνε εκεί όπου θεωρούσε ότι έχει πλεονέκτημα: Την ανάπτυξη της τεχνολογίας για την αυτόνομη οδήγηση σε οχήματα που θα παρήγαγαν άλλες εταιρείες (όπως η Volkswagen), μέσω κοινοπραξιών στις οποίες πιθανώς θα συμμετείχε και η ίδια.

«Επικεντρώνουμε στα αυτόνομα συστήματα. Είναι μια θεμελιώδης τεχνολογία την οποία αντιμετωπίζουμε ως πολύ σημαντική. Την βλέπουμε περίπου ως τη μήτρα όλων των σχεδίων που αφορούν την τεχνητή νοημοσύνη. Είναι πιθανώς το πιο δύσκολο σχέδιο στο οποίο έχουμε εργαστεί στο πλαίσιο της τεχνητής νοημοσύνης», έλεγε ο ίδιος ο Κουκ το 2017.

Δύο χρόνια αργότερα, τον Αύγουστο του 2018, τα σχέδια φάνηκε να αλλάζουν πάλι και να εξετάζεται εκ νέου η κατασκευή ενός ολοκληρωμένου οχήματος από την Apple. Για τον λόγο αυτό, μάλιστα, επέστρεψε ένας άλλος βετεράνος της για να πάρει το τιμόνι – o Νταγκ Φιλντ, ο οποίος είχε εργαστεί και για λογαριασμό της Tesla. Η αλλαγή στην κορυφή έφερε μία ακόμη εκτεταμένη εσωτερική αναδιάρθρωση, το 2019, που είχε ως αποτέλεσμα την απόλυση άλλων 200 περίπου υπαλλήλων.

Τέρμα τα ψέματα

Το σίγουρο είναι ότι, αυτή τη φορά, η ηγεσία της Apple φαίνεται να το έχει πάρει απόφαση για τα καλά και δεν φέρεται διατεθειμένη να υπαναχωρήσει από τα σχέδιά της. Επιδιώκει δε το τελικό αποτέλεσμα να έχει πάρει σάρκα και οστά μέχρι το τέλος του 2024 – αν και μια σειρά καθυστερήσεις, συμπεριλαμβανομένων των «αρρυθμιών» που έχει προκαλέσει η πανδημία, ενδέχεται να παρατείνουν το χρονοδιάγραμμα κατά ένα περίπου έτος.

Προκειμένου δε να επιταχύνει την έρευνα και την παραγωγή, η Apple έχει αποφασίσει να αναθέσει τμήματα των εργασιών σε εξωτερικούς συνεργάτες. Κάποιες από αυτές τις εργασίες αφορούν τους περίπλοκους αισθητήρες που θα ανιχνεύουν το φως και την κίνηση στα νέα οχήματα (Lidar). Παράλληλα, ετοιμάζεται μια μίνι «επανάσταση» στις μπαταρίες που αυτά θα χρησιμοποιούν. Τα σχέδια κάνουν λόγο για ένα «μονοκυτταρικό» σχεδιασμό, που θα απελευθερώνει χώρο στη συσκευασία ώστε να χωράει περισσότερο ενεργό υλικό, αυξάνοντας έτσι την αυτονομία. ]

Ο ανταγωνισμός «ανάβει» και σε αυτόν τον τομέα. Τι να σκέφτεται, άραγε, ο «μίστερ Tesla» πληροφορούμενος τα σχέδια της Apple;