Ανιχνευτές terahertz «γδύνουν» τους επιβάτες σε αεροδρόμια

Στην εποχή της Covid-19, οι σωματικοί έλεγχοι σε αεροδρόμια και συνοριακά φυλάκια δεν θεωρούνται πλέον ασφαλείς.

Μια τεχνολογία που αναπτύχθηκε τις τελευταίες δύο δεκαετίες από την ευρωπαϊκή διαστημική υπηρεσία ESA υπόσχεται τώρα να κλείσει το κενό ασφάλειας.

Συσκευές που καταγράφουν την ακτινοβολία terahertz, το τελευταίο αναξιοποίητο τμήμα του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος, χρησιμοποιούνται ήδη στο μετρό του Λος Άντζελες, σε πύλες εισόδου στα νότια σύνορα των ΗΠΑ και σε αρκετά αεροδρόμια, αναφέρει η ESA σε ανακοίνωσή της.

Ακόμα και τα μη μεταλλικά αντικείμενα γίνονται ορατά στην οθόνη του συστήματος (Πηγή: Thruvision)

Η ακτινοβολία terahertz καταλαμβάνει την περιοχή του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος ανάμεσα στο υπέρυθρο και τα μικροκύματα. Παίρνει το όνομά της από το γεγονός ότι τα ηλεκτρομαγνητικά κύματα αυτής της ζώνης έχουν συχνότητες της τάξης των δισεκατομμυρίων κύκλων ανά δευτερόλεπτο.

Αν και πρόκειται για ένα μάλλον άγνωστο τμήμα του φάσματος, στην πραγματικότητα όλα τα αντικείμενα με θερμοκρασία πάνω από το απόλυτο μηδέν εκπέμπουν ακτινοβολία terahertz –συμπεριλαμβανομένου του ανθρώπινου σώματος. Τα ηλεκτρομαγνητικά κύματα αυτής της συχνότητας διαπερνούν τα ρούχα και άλλα αντικείμενα μικρής πυκνότητας, μπλοκάρονται όμως από τα μεταλλικά αντικείμενα και άλλα πυκνά υλικά.

Η τεχνολογία της ESA αξιοποιεί αυτή την εκπομπή σε ανιχνευτές «παθητικής» ανίχνευσης, κάμερες που καταγράφουν την ακτινοβολία terahertz που εκπέμπεται από τους διερχόμενους.

Οι σαρωτές terahertz μπορούν έτσι να εντοπίζουν κρυμμένα αντικείμενα, ακόμα και πλαστικά εκρηκτικά που δεν ανιχνεύονται με τους συμβατικούς ανιχνευτές μετάλλων στα αεροδρόμια.

Κίνδυνος για την ανθρώπινη υγεία δεν υπάρχει, αφού οι διερχόμενοι δεν εκτίθενται σε ακτινοβολία από εξωτερικές πηγές.

Οι ανιχνευτές terahertz «είναι το λειτουργικό αντίστοιχο των γυαλιών νυχτερινής όρασης, λειτουργούν όμως σε πολύ χαμηλότερες συχνότητες» λέει ο Κόλιν Έβανς, διευθύνων σύμβουλος της Thruvision, η οποία έχει εξασφαλίσει τα δικαιώματα εμπορικής χρήσης της τεχνολογίας.

Εκτός από τα αεροδρόμια και τους ελέγχους στα σύνορα, οι νέοι ανιχνευτές μπορούν επίσης να αντικαταστήσουν τις τυχαιοποιημένες σωματικές έρευνες στο προσωπικό ευαίσθητων εγκαταστάσεων, όπως για παράδειγμα οι αποθήκες δικτύων διανομής εμπορευμάτων.

Ένας από τους 200 και πλέον πελάτες της Thruvision είναι η Sony Digital Audio Disc Corporation, η οποία χρησιμοποιεί την τεχνολογία για τον έλεγχο των υπαλλήλων στα κέντρα διανομής της,

Οι ανιχνευτές terahertz βασίστηκαν σε τεχνολογίες που αναπτύχθηκαν αρχικά για διαστημικά τηλεσκόπια. Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, η ESA συνεργάστηκε με την βρετανική εταιρεία RAL για τη σμίκρυνση των ανιχνευτών σε φορητά μεγέθη.

Οι πατέντες των ανιχνευτών ανήκουν στην ESA και την RAL και παραχωρήθηκαν στη Thruvision για την εμπορική αξιοποίησή τους.

Όπως λέει η Οντ ντε Κλερκ, επικεφαλής του Γραφείου Μεταφοράς Τεχνολογίας και Διπλωμάτων Ευρεσιτεχνίας της ESA, το χαρτοφυλάκιο της ευρωπαϊκής διαστημικής υπηρεσίας περιλαμβάνει 560 πατέντες, διαθέσιμες για αδειοδότηση σε ευρωπαϊκές εταιρείες που αναπτύσσουν τόσο διαστημικές όσο και επίγειες εφαρμογές.