O Έλον Μασκ λανσάρει διαγωνισμό για την απομάκρυνση του CO2 από την ατμόσφαιρα

Ο δισεκατομμυριούχος επικεφαλής της Tesla και της SpaceX ανακοίνωσε τη Δευτέρα ότι θα προσφέρει 100 εκατομμύρια δολάρια στους νικητές διαγωνισμού για την απομάκρυνση του διοξειδίου του άνθρακα απευθείας από τον αέρα.

Ο διαγωνισμός, του οποίου τη διοργάνωση ανέλαβε ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός Xprize Foundation, «δεν είναι ένα θεωρητικό παιχνίδι. Αναζητούμε ομάδες που θα αναπτύξουν πραγματικά συστήματα με μετρήσιμο αποτέλεσμα» δήλωσε ο Έλον Μασκ, παρουσιάζοντας τις λεπτομέρειες του διαγωνισμού που είχε προαναγγείλει τον Ιανουάριο.

«Οικονομία αρνητικού άνθρακα, όχι ουδετερότητα άνθρακα» είπε ο Μασκ.

Το Ίδρυμα Xprize θα αρχίσει να δέχεται υποψηφιότητες στις 22 Απριλίου, ημερομηνία κατά την οποία εορτάζεται η Μέρα της Γης, ενώ οι νικητές θα ανακοινωθούν την ίδια μέρα το 2025.

Ο πρώτος νικητής θα λάβει 50 εκατομμύρια δολάρια, ο δεύτερος 20 εκατομμύρια και ο τρίτος δέκα.

Ενάμισι χρόνο από την έναρξη του διαγωνισμού, οι 15 πλέον υποσχόμενοι υποψήφιοι θα λάβουν χρηματοδότηση ενός εκατομμυρίου δολαρίων έκαστος.

Δεξαμενές αποθήκευσης CO2 σε εργοστάσιο τσιμέντου και κατακράτησης άνθρακα στην κινεζική επαρχία Ανχουέι (Reuters)

Η ιδέα της κατακράτησης άνθρακα εφαρμόζεται σήμερα στην πράξη μόνο από πετρελαϊκές εταιρείες και μεγάλες βιομηχανίες, οι οποίες χρησιμοποιούν ειδικά φίλτρα για να κατακρατούν τις εκπομπές C02 από γεωτρήσεις, σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής και μεγάλα εργοστάσια, και να τις διοχετεύουν στο υπέδαφος για μόνιμη αποθήκευση.

Πολλοί όμως πιστεύουν ότι συστήματα που αφαιρούν το διοξείδιο του άνθρακα απευθείας από την ατμόσφαιρα είναι απαραίτητα προκειμένου να επιτευχθεί ο στόχος της Συμφωνίας του Παρισιού, σύμφωνα με τον οποίο η άνοδος της θερμοκρασίας μέχρι τα τέλη του αιώνα πρέπει να συγκρατηθεί κάτω από τον 1,5 βαθμό Κελσίου.

Οι υποψήφιοι του νέου διαγωνισμού καλούνται να παρουσιάσουν μέθοδο που απορροφά τουλάχιστον έναν τόνο CO2 ανά ημέρα και μπορεί να εφαρμοστεί σε μεγάλη κλίμακα για την απομάκρυνση έως και ενός δισεκατομμυρίων τόνων CO2 ανά έτος.

Σήμερα υπάρχουν τουλάχιστον τρεις εταιρείες που πειραματίζονται με συστήματα κατακράτησης του ατμοσφαιρικού διοξειδίου του άνθρακα –η καναδική Carbon Engineering, η ελβετική Climeworks και η αμερικανική Global Thermostat. Οι πιλοτικές εγκαταστάσεις που λειτουργούν σήμερα περιορίζονται στην κατακράτηση μερικών χιλιάδων τόνων CO2 ανά ημέρα.

Πέρα από τα φίλτρα κατακράτησης CO2, άλλες προσεγγίσεις που έχουν προταθεί είναι η αφαίρεση του διαλυμένου διοξειδίου από το νερό των ωκεανών, ή ακόμα και η χρήση κονιορτοποιημένων πετρωμάτων που αντιδρούν χημικά με το CO2 και το δεσμεύουν.

Μια άλλη, θεωρητικά απλή, λύση είναι η φύτευση δέντρων, τα οποία απορροφούν το CO2 από την ατμόσφαιρα και το μετατρέπουν σε σάκχαρα και άλλες οργανικές ενώσεις. Τέτοιες προτάσεις δεν αναμένεται να γίνουν δεκτές στον διαγωνισμό επειδή δεν ικανοποιείται ο όρος για δέσμευση του διοξειδίου του άνθρακα για τουλάχιστον 100 χρόνια.

‘Εκθεση του 2020 υπολόγιζε πως, αν η ιδέα εφαρμοστεί στο μέλλον σε μεγάλη κλίμακα, η κατακράτηση του ατμοσφαιρικού CΟ2 θα μπορούσε να εξελιχθεί σε αγορά συγκρίσιμη με τη σημερινή βιομηχανία ορυκτών καυσίμων. Τα ετήσια έσοδα θα μπορούσαν να φτάσουν τα 1,4 τρισεκατομμύρια δολάρια γύρω στα μέσα του αιώνα –περίπου όσο τα σημερινά έσοδα των πετρελαϊκών εταιρειών.

Η πετρελαϊκή βιομηχανία φαίνεται πως ήδη ετοιμάζεται για τη μετάβαση: τον Ιανουάριο, η Exxon Mobil ανακοίνωσε ότι θα επενδύσει 3 δισ. δολάρια την επόμενη πενταετία για την κατασκευή μονάδων κατακράτησης άνθρακα.