Σειρά της Κίνας: Δεύτερο σκάφος φτάνει στον Άρη σε διάστημα δύο ημερών

O Άρης είχε δισεκατομμύρια χρόνια να δεχθεί τόσους επισκέπτες: μία ημέρα μετά την άφιξη του πρώτου αραβικού σκάφους στον κόκκινο πλανήτη, και μία εβδομάδα πριν προσεδαφιστεί το νέο ρομπότ της NASA, η κινεζική αποστολή  Tianwen-1 ετοιμάζεται να τεθεί σε τροχιά και να διερευνήσει αν ο Άρης φιλοξενούσε κάποτε ζωή.

Ανήσυχη για το ενδεχόμενο αποτυχίας, η μυστικοπαθής διαστημική υπηρεσία της Κίνας δεν έχει διευκρινίσει πότε προγραμματίζεται να τεθεί το Tianwen-1 σε τροχιά. Την περασμένη εβδομάδα πάντως το κρατικό πρακτορείο Xinhua είχε αναφέρει ότι την Τετάρτη το σκάφος θα ενεργοποιήσει τους κινητήρες του για να επιβραδύνει και να συλληφθεί από το βαρυτικό πεδίο του Άρη.

H πρώτη εικόνα που μετέδωσε το Tianwen-1 καθώς πλησίαζε τον Άρη (CNSA)

Αφού πρώτα εξετάσει την επιφάνεια, ο δορυφόρος θα απελευθερώσει τον Μάιο ένα τροχοφόρο ρομπότ που θα χρησιμοποιήσει αλεξίπτωτο και αερόσακους για να προσεδαφιστεί στην αχανή πεδιάδα του Utopia Planitia, την περιοχή όπου προσεδαφίστηκε το 1976 η αμερικανική αποστολή Viking 2.

Οι ΗΠΑ παραμένουν μέχρι σήμερα η μόνη χώρα που έχει καταφέρει να προσεδαφίσει σκάφος στον Άρη –συνολικά 8 φορές, με αρχή τις δύο αποστολές Viking.

Η πρώτη απόπειρα της Κίνας να φτάσει στον Άρη, μια συνεργασία με τη Ρωσία, τέλειωσε άδοξα το 2011 όταν το σκάφος απέτυχε να ταξιδέψει πέρα από την τροχιά της Γης.

Έκτοτε, το κινεζικό διαστημικό πρόγραμμα έχει σημειώσει σημαντική πρόοδο: τον Δεκέμβριο, το κινεζικό σκάφος Chang’e-5 έφερε στη Γη τα πρώτα δείγματα από την επιφάνεια της Σελήνης εδώ και περίπου μισό αιώνα. Το 2009, η Κίνα έγινε επίσης η πρώτη χώρα που προσεδάφισε σκάφος στην αθέατη πλευρά του φεγγαριού.

Αναζήτηση σημείων ζωής

Το νέο κινεζικό ρομπότ, μεγάλο όσο ένα αμαξάκι του γκολφ, αναμένεται να παραμείνει σε λειτουργία για περίπου τρεις μήνες, ενώ το μητρικό σκάφος προβλέπεται να ζήσει για τουλάχιστον δύο χρόνια.

Τροφοδοτούμενο από ηλιακή ενέργεια, το ρομπότ θα χρησιμοποιήσει ραντάρ για να αναζητήσει αποθέσεις πάγου νερού κάτω από την επιφάνεια.

Το κινεζικό ρομπότ HX-1 θα φτάσει στον Άρη συνδεδεμένο σε μια κυκλική πλατφόρμα (Chinese State Administration of Science/Xinhua)

Θα αναζητήσει επίσης ίχνη μικροβιακής ζωής που δεν αποκλείεται να εξελίχθηκε στον Άρη όταν ο πλανήτης ήταν θερμότερος και καλυπτόταν από μεγάλες θάλασσες.

Η αναζήτηση σημείων ζωής είναι επίσης πρωταρχικός στόχος του Perseverance, του νέου τροχοφόρου ρομπότ της NASA, το οποίο θα προσεδαφιστεί στις 18 Φεβρουαρίου στον κρατήρα Τζέζερο, ο οποίος πιστεύεται ότι φιλοξενούσε κάποτε το δέλτα ενός μεγάλου ποταμού.

Μια από τις σημαντικότερες εργασίες που θα αναλάβει το Perseverance είναι η συλλογή δειγμάτων που θα μεταφερθούν στη Γη με επόμενη ευρω-αμερικανική αποστολή που προγραμματίζεται να εκτοξευτεί το 2026.

Το ρομπότ των 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων είναι το πρώτο που εξοπλίστηκε με κάμερες και μικρόφωνα για να καταγράψει την περιπέτεια της προσεδάφισης.

To Tianwen-1 και το Perseverance εκτοξεύτηκαν πέρυσι σχεδόν ταυτόχρονα με την αποστολή Alma των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων, όταν ο Άρης βρισκόταν στην κατάλληλη θέση.

Το Alma, σχεδιασμένο να μελετήσει την ατμόσφαιρα του Άρη, έγινε την Τρίτη ο έκτος ενεργός τεχνητός δορυφόρος του Άρη, μαζί με τρία αμερικανικά σκάφη, δύο ευρωπαϊκά και ένα ινδικό.