Αεροπορικά ταξίδια : Οι θέσεις premium economy αναμένεται να γίνουν πιο δημοφιλείς λόγω… κοροναϊού

Premium Economy. Δυο λέξεις που δεν έχουμε συνηθίσει να βλέπουμε μαζί, συνδυάζονται πλέον στο λεξιλόγιο των αεροπορικών εταιρειών, για να περιγράψουν μια νέα τάση στις θέσεις των αεροπλάνων, που υπήρχε ήδη πριν την επέλαση του κοροναϊού, όμως αναμένεται να ενισχυθεί ακόμη περισσότερο στην εποχή που θα ακολουθήσει την πανδημία.

Τι είναι, όμως, αυτό που καθιστά αυτές τις θέσεις τόσο δημοφιλείς;

Πρώτα από όλα, εξαιτίας της οικονομικής κρίσης, οι ταξιδιώτες που ως τώρα προτιμούσαν να κλείνουν θέσεις business class αναγκάζονται να επιλέξουν φθηνότερες επιλογές, όπως οι θέσεις premium economy, ακόμη και για τα επαγγελματικά τους ταξίδια, αφού οι σχετικοί προϋπολογισμοί των εταιρειών δεν γλίτωσαν από τις περικοπές. Και βέβαια, το ίδιο ισχύει και για τις τουριστικές πτήσεις, αφού οι ταξιδιώτες από τη μία δεν έχουν αμέτρητα χρήματα να διαθέσουν και από την άλλη θα προτιμούσαν να μην πετούν με τον αγκώνα του διπλανού τους… στη μύτη τους.

Δεύτερον, οι τυχεροί που για τον ένα ή τον άλλο λόγο πετούσαν συχνά προ κοροναϊού, τώρα έχουν να εξαργυρώσουν ένα πλήθος δωρεάν μιλιών και δεν αποκλείεται να αποφασίσουν ότι το γεγονός αυτό τους επιτρέπει μια αναβάθμιση της άνεσης που απολαμβάνουν στη διαδρομή τους.

Τρίτον, η ανθρωπότητα εδώ και πάνω από ένα χρόνο έχει αρχίσει να ξεχνά πώς είναι οι τόσο στενές επαφές με τους άλλους ανθρώπους και το πιθανότερο είναι ότι στα πρώτα της εναέρια βήματα θα επιλέξει να συνεχίσει να τηρεί κάποιες αποστάσεις -έστω και ελάχιστα μεγαλύτερες από εκείνες ου συνήθιζε.

Τι ακριβώς είναι, όμως, οι θέσεις Premium Economy;

Ουσιαστικά, πρόκειται για μεγαλύτερα καθίσματα, εξηγεί στο CNN ο Μπεν Όρσον, ο σχεδιαστής που κρύβεται πίσω από τα περισσότερα επιτυχημένα καθίσματα αυτής της κατηγορίας και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας Orson Associates.

«Το πιο σημαντικό πράγμα που προσφέρει μια θέση Premium Economy στους επιβάτες, είναι μια σημαντική αναβάθμιση της άνεσης που θα είχε σε μια θέση economy. Συνήθως, οι θέσεις αυτές προσφέρουν περίπου 12 με 25 επιπλέον εκατοστά χώρου για τα πόδια, μεγαλύτερη ανάκλιση, υποπόδιο, και μια αναβαθμισμένη ψυχαγωγική εμπειρία, αφού διαθέτουν και πολύ μεγαλύτερες οθόνες.

Τα καθίσματα είναι επίσης περίπου 5 έως 7 εκατοστά φαρδύτερα, ενώ συνήθως κάθε τέτοια σειρά διαθέτει δύο με τρεις λιγότερες θέσεις σε σύγκριση με την economy.

«Αυτή η προσέγγιση έχει αποβεί αποδοτική για τις αεροπορικές εταιρείες», τονίζει ο Όρσον μιλώντας για το προϊόν του στο CNN. «τόσο η British Airways όσο και η Virgin Atlantic αναφέρουν ότι η premium economy είναι οι πιο αποδοτικές θέσεις σε όλο το αεροπλάνο, ανά τετραγωνικό μέτρο».

Οι θέσεις αυτές είναι, φυσικά, τοποθετημένες ανάμεσα στην όλο και πιο πολυτελή business class και την όλο και πιο στριμωγμένη και ταπεινή economy.

Ο Ματ Ράουντ, επικεφαλής καλλιτεχνικός υπεύθυνος στο studio design, Tangerine, αναφέρει στο CNN ότι η ύπαρξή τους βοηθά τις αεροπορικές να καλύψουν αυτό το κενό, ενώ προσφέρει επιπλέον πλεονεκτήματα στους επιβάτες, εκτός του μεγαλύτερου μεγέθους της,

«Οι αεροπορικές εταιρείες συνήθως προσφέρουν στους επιβάτες των premium economy θέσεων πρόσβαση σε περισσότερες αναβαθμισμένες υπηρεσίες, όπως δωρεάν κράτηση θέσεων, προτεραιότητα κατά την επιβίβαση και το δικαίωμα για επιπλέον αποσκευές. Φυσικά, οι υπηρεσίες αυτές διαφέρουν, ανάλογα με την κάθε εταιρεία».

Ποιοι την επιλέγουν;

Αυτού του είδους οι θέσεις είναι δημοφιλείς κυρίως μεταξύ δύο κατηγοριών επιβατών: Εκείνων που αναγκάζονται να επιλέξουν κάτι πιο φθηνό από την business και εκείνων που θέλουν να δοκιμάσουν κάτι πιο πολυτελές από την economy.

«Πριν τον κοροναϊό, η premium economy ήταν πιο περιζήτητη στους τουρίστες που ήθελαν να κάνουν ένα δωράκι στον εαυτό τους, αλλά και στις πιο συγκρατημένες ως προς τα έξοδά τους μεγαλύτερες και μικρότερες εταιρείες», εξηγεί ο Ράουντ στο CNN. «Σε κάποιες διαδρομές, υπήρχε η τάση ανάμεσα σε εκείνους που ταξίδευαν για επαγγελματικούς λόγους να ταξιδεύουν με premium economy το πρωί, αλλά να προτιμούν την business για το βράδυ, προκειμένου να μπορούν να κοιμηθούν πιο άνετα, αφού η θέση μπορεί να ξαπλώσει εντελώς».

Αξίζει να σημειωθεί, ότι ενώ οι θέσεις business όσο πάνε και μεγαλώνουν -και οι θέσεις economy όσο πάνε και μικραίνουν- οι θέσεις premium economy έχουν μείνει ίδιες και απαράλλαχτες από την πρώτη εισαγωγή τους σε αεροσκάφος πριν τριάντα χρόνια και μέχρι και σήμερα.

Ποιο θα είναι το μέλλον τους;

Σύμφωνα με τον Μάρτιν Ντάρμισαϊρ, επικεφαλής της Tangerine, οι θέσεις premium economy «εμένα με έχουν σώσει, αφού ταξιδεύω συχνά για επαγγελματικούς λόγους ως επικεφαλής μιας ιδιωτικής επιχείρησης και δεν μπορώ να δικαιολογώ διαρκώς το κόστος της business».

«Για τις ημερήσιες πτήσεις μου, ιδιαιτέρως, οι θέσεις αυτές είναι αρκετά άνετες και παρέχουν επαρκώς ικανοποιητικές υπηρεσίες».

Για αντίστοιχους λόγους τις προτιμούν και οι μεγαλύτερης ηλικίας τουρίστες, αλλά και οι… ψηλότεροι, που δεν μπορούν να βολευτούν στους μικρούς χώρους που προσφέρουν οι θέσεις economy.