NASA Perseverance : Επτά λεπτά τρόμου μέχρι την προσεδάφιση στον Άρη

Πριν από σχεδόν 4 δισεκατομμύρια χρόνια, ένας αστεροειδής ή κομήτης έπεσε στο βόρειο ημισφαίριο του Άρη και άνοιξε κρατήρα διαμέτρου 45 χιλιομέτρων, μέσα στον οποίο σχηματίστηκε αργότερα μια λίμνη.

Την Πέμπτη 18 Φεβρουαρίου, το Perseverance της NASA, ένα πυρηνοκίνητο ρομπότ σε μέγεθος αυτοκινήτου, θα επιχειρήσει να προσεδαφιστεί στην αποξηραμένη πια λεκάνη για να αναζητήσει ενδείξεις αρχαίας ζωής.

Το in.gr θα παρακολουθήσει τη ζωντανή περιγραφή της NASA και θα μεταδώσει όλα τα νεότερα για μια από τις σημαντικότερες διαστημικές αποστολές της δεκαετίας.

Προηγούμενες αποστολές όπως το Viking 2 και το Curiosity προσεδαφίστηκαν σε πιο ομαλές, ασφαλείς περιοχές (NASA/JPL-Caltech)

Επτά λεπτά τρόμου

Η διαδικασία προσεδάφισης θα είναι η πιο κρίσιμη ώρα για μια αποστολή των 2,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων που εκτοξεύτηκε πέρυσι το καλοκαίρι και αναμένεται να διαρκέσει τουλάχιστον δύο χρόνια, αν όλα προχωρήσουν σύμφωνα με το σχέδιο.

«Η επιτυχία δεν είναι ποτέ εγγυημένη» είπε στους δημοσιογράφους ο Αλ Τσεν, επικεφαλής της ομάδας καθόδου και προσεδάφισης στο Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA στην Καλιφόρνια.

«Ειδικά όταν προσπαθούμε να προσεδαφίσουμε το μεγαλύτερο, βαρύτερο και πιο περίπλοκο ρομπότ που κατασκευάσαμε ποτέ στην πιο επικίνδυνη θέση που έχουμε δοκιμάσει να προσεδαφιστούμε μέχρι σήμερα».

Γι’ αυτό και οι υπεύθυνοι της αποστολής περιγράφουν τη διαδικασία καθόδου ως «επτά λεπτά τρόμου».

Αυτό είναι το χρονικό διάστημα που θα διαρκέσει η κάθοδος του Perseverance μέχρι την επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη.

Την ημέρα της προσεδάφισης ο Άρης θα απέχει από τη Γη 209 εκατομμύρια χιλιόμετρα, και οι εντολές του κέντρου ελέγχου θα χρειάζονται 11,6 λεπτά για να φτάσουν το ρομπότ. Αυτό σημαίνει ότι η διαδικασία δεν μπορεί να ελέγχεται από τη Γη και πρέπει να είναι απόλυτα αυτοματοποιημένη.

Το Perseverance θα φτάσει στον πλανήτη κλεισμένο σε μια κωνική κάψουλα που θα το προστατέψει στη διάρκεια της μετεωρικής καθόδου στην αρειανή ατμόσφαιρα.

Στις 22.48 ώρα Ελλάδας, το ρομπότ θα μεταδώσει το σήμα που ενημερώνει τη Γη ότι η διαδικασία καθόδου ξεκινά.

Παρόλο που η ατμόσφαιρα του Άρη είναι 100 φορές πιο αραιή από τη γήινη, η αεροδυναμική αντίσταση θα είναι αρκετή για να επιβραδύνει την κάψουλα από τα 20.000 χιλιόμετρα την ώρα στα 1.200 χλμ/ώρα.

Στη συνέχεια, και ενώ η κάψουλα πέφτει με υπερηχητική ταχύτητα, ένα αλεξίπτωτο διαμέτρου 21,5 μέτρων θα ανοίξει για να επιβραδύνει περαιτέρω την πτώση της.

To γιγάντιο αλεξίπτωτο του Rerseverance δοκιμάστηκε στο Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA (NASA/JPL-Caltech/ Ames)

Σε ύψος δύο χιλιομέτρων πάνω από το έδαφος, η κάψουλα θα ανοίξει και θα απελευθερώσει μια πλατφόρμα στην οποία είναι στερεωμένο το ρομπότ. Η πλατφόρμα, ή «ιπτάμενος γερανός» όπως την ονομάζει η NASA, θα ενεργοποιήσει τότε οκτώ πυραυλοκινητήρες που θα την αφήσουν μετέωρη λίγα μέτρα από την επιφάνεια.

Στην τελική φάση της προσέγγισης, όταν η πλατφόρμα εντοπίσει αυτόνομα το βέλτιστο σημείο προσεδάφισης, καλώδια από νάιλον θα κατεβάσουν απαλά το ρομπότ μέχρι το έδαφος και αμέσως μετά θα κοπούν, πριν ο ιπτάμενος γερανός απομακρυνθεί για να πέσει σε ασφαλή απόσταση.

Ένας «ιπτάμενος γερανός» θα κατεβάσει απαλά το ρομπότ στην επιφάνεια (NASA/JPL-Caltech)

Το θρίλερ θα ολοκληρωθεί επτά λεπτά μετά την είσοδο στην ατμόσφαιρα, λίγο πριν από τις 23.00 ώρα Ελλάδας.

Εφόσον όλα εξελιχθούν σύμφωνα με τον σχεδιασμό, το ρομπότ θα μεταδώσει στη Γη το βίντεο της προσεδάφισης, μαζί με ηχογραφήσεις της καθόδου.

Δέλτα αρχαίων ποταμών

Στη συνέχεια το Perseverance θα αρχίσει την εξερεύνηση του κρατήρα Τζέζερο (παίρνει το όνομα μιας λίμνης στη Βοσνία-Ερζεγοβίνη), στον οποίο κατέληγε κάποτε ένα δίκτυο ποταμών.

Βασική αποστολή του θα είναι η αναζήτηση μικροαπολιθωμάτων ή άλλων σημείων ζωής στη λεκάνη του κρατήρα, στης οποίας το χείλος διακρίνεται μια γραμμή από ανθρακικά άλατα, παρόμοια με τη γραμμή που αφήνει το νερό σε μια μπανιέρα καθώς εξατμίζεται.

Καλλιτεχνική απεικόνιση της λίμνης του κρατήρα Τζέζερο όπως μπορεί να ήταν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια (NASA/JPL-Caltech)

Το Perseverance μοιάζει εμφανισιακά με το προηγούμενο ρομπότ της NASA, Curiosity, είναι όμως καλύτερα εξοπλισμένο. Μεταξύ άλλων διαθέτει δύο μικρόφωνα και 23 κάμερες, δύο από τις οποίες βρίσκονται στο ελικοφόρο drone Ingenuity, βάρους 2 κιλών, το οποίο θα πραγματοποιήσει την πρώτη εξερευνητική πτήση εκτός Γης, και ίσως ανοίξει το δρόμο για μελλοντικές αποστολές εξερεύνησης του Άρη από αέρος.

Το ελικοπτεράκι Ingenuity είναι το πρώτο ιπτάμενο μέσο που ταξιδεύει πέρα από τη Γη (NASA/JPL-Caltech)

Το ρομπότ, το οποίο τροφοδοτείται με ενέργεια από μια θερμοηλεκτρική γεννήτρια πλουτωνίου, θα συλλέξει επίσης γεωλογικά δείγματα, τα οποία θα αποθηκεύσει σε σωλήνες που θα αφεθούν στον Άρη μέχρι να παραληφθούν από μελλοντική αποστολή που θα αναχωρήσει από τη Γη το νωρίτερο το 2026.