«Κατασκοπευτικά pixel» κρύβονται σε διαφημιστικά email

Αόρατα εικονοστοιχεία που προστίθενται σε email για να καταγράφουν τη συμπεριφορά του παραλήπτη έχουν πάρει πλέον ανεξέλεγκτες διαστάσεις, αποκαλύπτει έρευνα για λογαριασμό του BBC.

Με αίτημα του βρετανικού δικτύου, η εταιρεία ηλεκτρονικής αλληλογραφίας Hey διαπίστωσε ότι περίπου τα δύο τρίτα των email που δέχονται οι χρήστες της περιέχουν τα επονομαζόμενα «spy pixels».

Πρόκειται για μικρά αρχεία εικόνας png ή gif που εισάγονται στο κυρίως σώμα του μηνύματος και συνήθως είναι διαφανή ή άσπρα για να κρύβονται μέσα στο περιεχόμενο.

Όταν ο παραλήπτης ανοίξει το μήνυμα, το κατασκοπευτικό εικονοστοιχείο κατεβάζεται αυτόματα από έναν διακομιστή, οπότε ο αποστολέας ενημερώνεται ότι το email έχει διαβαστεί. Ο αποστολέας μπορεί επίσης να καταγράφει πόσες φορές ανοίχτηκε το μήνυμα, τις συσκευές από τις οποίες ανοίχτηκε, καθώς και τη διεύθυνση IP που αποκαλύπτει κατά προσέγγιση τη γεωγραφική θέση του παραλήπτη.

Η τεχνολογία χρησιμοποιείται για καιρό, δεν είναι όμως ευρέως γνωστή. Για παράδειγμα, εταιρείες χρησιμοποιούν κατασκοπευτικά pixel για να αξιολογήσουν τις διαφημιστικές εκστρατείες τους, ή ακόμα για να στέλνουν εξατομικευμένα μηνύματα σε περίπτωση που το προηγούμενο email διαβάστηκε αλλά χωρίς να απαντηθεί.

Και, στις περισσότερες περιπτώσεις, τα email που περιέχουν τα επίμαχα εικονοστοιχεία δεν μπλοκάρονται από τα φίλτρα smam.

Σύμφωνα πάντως με τον συνιδρυτή της Hey Ντέιβιντ Χάινεμαγιερ Χάνσον, πρόκειται για «γκροτέσκα παραβίαση της ιδιωτικότητας».

Ο Χάνσον ανέφερε στο BBC ότι η εταιρεία του διαχειρίζεται κάθε ημέρα ένα εκατομμύριο email και μπλοκάρει 600.000 spy pixel. Αν η αναλογία αυτή ισχύει και για την περίπτωση του Gmail ή του Outlook, η χρήση της αμφιλεγόμενης τεχνολογίας έχει γίνει «ενδημική» είπε.

Ακόμα και το BBC που αποκάλυψε το θέμα παραδέχεται ότι χρησιμοποιεί κατασκοπευτικά pixel.

Οι χρήστες μπορούν πάντως τα μπλοκάρουν εγκαθιστώντας πρόσθετα (plug-in) ή απενεργοποιώντας το αυτόματο κατέβασμα των εικόνων στα email.