Τζον Γκέντερτ : Η αυτοκτονία ενός προπονητή ξαναφέρνει στο φως την κακοποίηση αθλητριών στις ΗΠΑ

Η κρίση σεξουαλικής κακοποίησης που έχει συνταράξει τον αμερικανικό αθλητισμό, βάθυνε την Πέμπτη, όταν ο προπονητής της ολυμπιακής ομάδας γυμναστικής του 2012 κατηγορήθηκε για trafficking και σεξουαλική επίθεση εις βάρος μιας έφηβης κοπέλας, πριν δώσει τέλος στη ζωή του λίγες ώρες αργότερα.

Οι κατηγορίες εναντίον του προπονητή και ιδιοκτήτη γυμναστηρίου, Τζον Γκέντερτ, για άλλη μια φορά φέρνουν στο προσκήνιο τη σκοτεινή πλευρά του ολυμπιακού αθλήματος, που είχε αποκαλυφθεί και στο παρελθόν, κατά την έρευνα εις βάρος του Λόρενς Τζ. Νάσερ και την επακόλουθη καταδίκη του. Ο Νάσερ ήταν ο αθλίατρος της ολυμπιακής ομάδας των ΗΠΑ και είχε κακοποιήσει εκατοντάδες κορίτσια και γυναίκες.

Η υπόθεση Γκέντερτ, εξάλλου, ήρθε στην επιφάνεια στο πλαίσιο της διερεύνησης της υπόθεσης Νάσερ. Ο Γκέντερτ έχει τεθεί σε διαθεσιμότητα από το 2018, όταν και κατηγορήθηκε για κακοποίηση. Λίγο καιρό αργότερα ανακοίνωσε τη συνταξιοδότησή του από το γυμναστήριο που του ανήκε.

Οι καταγγελίες εις βάρος του 63χρονου Γκέντερτ έφεραν στο φως πρωτόγνωρα επίπεδα κακοποίησης εκ μέρους του προπονητή που συνεισέφερε στην κατάκτηση του χρυσού μεταλλίου το 2012 και ο οποίος συνεργαζόταν στενά με τον Νάσερ. Επίσης πλέον είναι σαφές ότι τα εγκλήματα του Νάσερ δεν αποτελούν εξαίρεση στον χώρο του αθλήματος, που είναι γνωστός για τη χάρη, την ομορφιά και τις δύσκολες φιγούρες που εκτελούν οι αθλητές του.

Το κατηγορητήριο ανακοίνωσε η γενική εισαγγελέας του Μίσιγκαν, Ντάνα Νέσελ, η οποία τόνισε ότι τα θύματα είχαν καταστεί αυτοκαταστροφικές εξαιτίας της κακοποίησής τους, υπέφεραν από διατροφικές διαταραχές και είχαν υποστεί «ακραία» συναισθηματική και σωματική κακοποίηση, έχοντας εξαναγκαστεί μεταξύ άλλων να προπονούνται ενώ ήταν τραυματισμένες.

«Πολλά από τα θύματα εξακολουθούν να φέρουν τα σημάδια της κακοποίησης μέχρι και σήμερα», δήλωσε η Νέσελ.

Η Νέσελ σχεδίαζε νέα νομική στρατηγική, που συμπεριλάμβανε τη δίωξη του Γκέντερτ με την κατηγορία του trafficking. Ο όρος δεν αναφέρεται μόνο στη σεξουαλική εκμετάλλευση, αλλά και στην εξαναγκαστική εργασία κάθε είδους και η Νέσελ κατηγόρησε τον Γκέντερτ ότι είχε «υποβάλει τις αθλήτριες σε εξαναγκαστική εργασία ή παροχή υπηρεσιών υπό ακραίες συνθήκες που είχαν σαν αποτέλεσμα οι αθλήτριες να υποστούν τραυματισμούς και βλάβες». Η συγκεκριμένη κατηγορία προστέθηκε σε μια προσπάθεια αποτροπής των προπονητών και άλλων ανθρώπων με εξουσία στο χώρο του αθλητισμού από την κακοποίηση νεαρών αθλητών που ενδεχομένως φοβούνται να αντιδράσουν.

Ο Τζον Μάνλι, δικηγόρος των θυμάτων του Γκέντερτ και του Νάσαρ δήλωσε ότι οι κατηγορίες για εξαναγκαστική εργασία θα μπορούσαν πράγματι να μειώσουν την κακοποίηση που υφίστανται οι αθλήτριες.

«Είναι ένα σημαντικό βήμα για την προστασία των παιδιών», δήλωσε ο Μάνλι σε τηλεφωνική συνέντευξη με τους Times της Νέας Υόρκης. «Λέει στους υπόλοιπους Τζον Γκέντερτ ότι αν κάνουν κάτι τέτοιο, θα αναγκαστούν να λογοδοτήσουν».

Η Ουλέιε Ντόιε, που υπηρετεί στην επιτροπή διευθυνόντων του Wellspring Living, ενός καταφυγίου με έδρα την Ατλάντα για άτομα που έχουν πέσει θύματα trafficking, δήλωσε στους Times ότι τα φερόμενα ως εγκλήματα του Γκέντερτ συνάδουν με τα στοιχεία «του εξαναγκασμού, της απάτης και του εκβιασμού» που ορίζουν το trafficking.

«Κάνει τικ σε όλα τα κουτάκια», δήλωσε. «Δεν είναι ανάγκη να μιλάμε για θύματα απαγωγής. Ο εκβιασμός είναι εγγενής στην υπόθεση, καθώς εκμεταλλευόταν τις σταδιοδρομίες τους».

«Πιστεύω ότι καλύπτει τον ορισμό και πιστεύω ότι και άλλες πολιτείες θα πρέπει να ακολουθήσουν αυτό το παράδειγμα», πρόσθεσε. «Θα πρέπει να σταματήσουμε να πιστεύουμε ότι οι αλυσίδες και τα κλουβιά είναι τα μόνα στοιχεία που ορίζουν το trafficking. Το γεγονός είναι ότι συμβαίνει ακριβώς κάτω από τη μύτη μας».

Ένας εκ των συνηγόρων του Γκέντερτ αρνήθηκε να σχολιάσει την υπόθεση στους Times.

Ο Γκέντερτ δεν παρουσιάστηκε σε μια προγραμματισμένη συνάντηση χθες το απόγευμα. Αργότερα, η σορός του βρέθηκε σε χώρο προσωρινής στάθμευσης στο πλάι του διαπολιτειακού αυτοκινητόδρομου στην κομητεία Κλίντον του Μίσιγκαν, σύμφωνα με ανακοίνωση της πολιτειακής αστυνομίας στο Twitter.

Η αυτοκτονία του αναστάτωσε πολλά από τα θύματά του, σύμφωνα με τον Μάνλι, που μίλησε με ορισμένες εξ αυτών στο τηλέφωνο, όταν μαθεύτηκε η είδηση.

«Αισθάνονται ευγνώμονες που η γενική εισαγγελέας έκανε αυτό που έκανε, όμως είναι τρομαγμένες που έδωσε αυτό το τέλος, επειδή πραγματικά ήθελαν να εμφανιστούν στο δικαστήριο», εξηγεί.

Όπως λέει, εκείνος σύστησε στις γυναίκες να εστιάσουν στο σημαντικότερο συμπέρασμα: «Τους είπα ότι θα πρέπει όλες να πέσουν για ύπνο απόψε και να κοιμηθούν καλά, γνωρίζοντας ότι ο Τζον Γκέντερτ δεν θα κάνει κακό σε κανένα άλλο κορίτσι».

Ο Γκέντερτ, που προπόνησε την ολυμπιονίκη του 2012, Τζορντίν Γουίμπερ στην παγκόσμια διοργάνωση του 2011, ήταν το τελευταίο πρόσωπο υψηλού κύρους στον χώρο της γυμναστικής που κατηγορήθηκε για επίθεση εις βάρος των αθλητριών του ή για διευκόλυνση της κακοποίησης στον χώρο του αθλήματος.

Τον Ιανουάριο του 2018, περισσότερες από 150 γυναίκες και ανήλικα κορίτσια που είχαν κακοποιηθεί από τον Νάσαρ κατέθεσαν δημοσίως εις βάρος του σε δικαστήριο του Μίσιγκαν, διηγούμενες τις ιστορίες σωματικής και ψυχολογικής κακοποίησης που είχαν βιώσει εντός του αθλήματος. Ορισμένες αναφέρθηκαν στις σκληρές προπονητικές πρακτικές του Γκέντερτ.

Η Μακέιλα Θρας, μια από τις πρώην αθλήτριες, δήλωσε ότι ο Γκέντερτ έδωσε τέλος στην καριέρα της, όταν την πέταξε επάνω σε ένα μηχάνημα άθλησης, προκαλώντας ρήξη στους λεμφαδένες του λαιμού της, μαυρίζοντάς της το μάτι και διαρρηγνύοντας μύες του στομάχου της. Όμως εκτός της σωματικής κακοποίησης που είχαν βιώσει στο γυμναστήριο του Γκέντερτ, τόσο η Θρας όσο και άλλες αθλήτριες έκαναν λόγο για συνθήκες τρομοκρατίας και διαρκή ψυχολογική κακοποίηση.

«Μου είχες πει να αυτοκτονήσω όχι μόνο μία, αλλά πολλές φορές και δυστυχώς σου επέτρεψα να με επηρεάσεις», είχε δηλώσει η Θρας.

Η μαρτυρία των γυμναστριών έφερε στην επιφάνεια τις μακροχρόνιες τυραννικές συνθήκες που είχαν τρομοκρατήσει αμέτρητες αθλήτριες, κάνοντάς τες να σωπάσουν.

Αυτή η προσέγγιση, την οποία ακολουθούσαν πολλοί από τους κορυφαίους προπονητές σε όλο τον κόσμο, γινόταν ανεκτή ή ακόμη και ενθαρρυνόταν, επειδή πιστευόταν ότι με αυτό τον τρόπο αυξάνονταν οι πιθανότητες κατάκτησης του χρυσού μεταλλίου. Εκατοντάδες αθλήτριες σε όλο τον κόσμο έγραψαν φέτος το καλοκαίρι στα κοινωνικά δίκτυα τις δικές τους ιστορίες κακοποίησης και απαίτησαν να επέλθει αλλαγή στο εσωτερικό των οργανισμών γυμναστικής που ασχολούνται με οποιονδήποτε τρόπο με τις ανάγκες των αθλητών.

Ο Γκέντερτ ανήκε σε ένα προπονητικό σύστημα που όντως απέφερε μετάλλια, όμως το τίμημα που πλήρωναν οι αθλήτριες ήταν τεράστιο.

Η Σάρα Κλάιν, πρώην μαθήτρια του Γκέντερτ που είχε κακοποιηθεί από τον Νάσαρ, δήλωσε σε ανακοίνωσή της ότι ο Γκέντερτ «διατηρούσε μια κουλτούρα τρόμου» στο γυμναστήριό του.

«Ήταν ευρέως γνωστό ότι ο Γκέντερτ και ο Νάσαρ ήταν στενοί φίλοι και θα ήταν αδιανόητο να τον προσεγγίσουμε και να διαμαρτυρηθούμε για τις πράξεις του Νάσαρ», είχε δηλώσει η Κλάιν.

Η σύλληψη και η αυτοκτονία του Γκέντερτ αυξάνει ακόμη περισσότερο τις πιέσεις προς τον οργανισμό U.S.A. Gymnastics, που είναι επιφορτισμένος με τη διοίκηση ολόκληρου του κλάδου, που θα πρέπει να βρει τρόπους να σταματήσει την κακοποίηση των αθλητών. Ήδη η ομοσπονδία αντιμετωπίζει αμέτρητες μηνύσεις από τα θύματα του Νάσαρ, ενώ μια πρόταση εξωδικαστικού συμβιβασμού έναντι πολλών εκατομμυρίων που πρότεινε στη διάρκεια της περσινής χρονιάς, απορρίφθηκε από τα θύματα. Η ομοσπονδία από το 2018 και έπειτα βρίσκεται επίσης και σε διαδικασίες πτώχευσης.

Ορισμένες αθλήτριες, όπως η Σιμόν Μπάιλς, η πιο διακεκριμένη αθλήτρια στην ιστορία του αθλήματος και η μεγαλύτερη σταρ του, δήλωσε ότι η ομοσπονδία έχει απογοητεύσει τα μέλη της και συνεχίζει να το κάνει. Στις αρχές του μήνα η Μπάιλς, τέσσερις φορές χρυσή ολυμπιονίκης, δήλωσε στην εκπομπή «60 Minutes» του CBS ότι δεν θα επέτρεπε στην κόρη της να λάβει μέρος σε ένα πρόγραμμα της ομοσπονδίας γυμναστικής των ΗΠΑ, σε περίπτωση που εξέφραζε μια τέτοια επιθυμία, επειδή οι υπεύθυνοι έχουν αποτύχει να διασφαλίσουν την ασφάλεια των αθλητριών.

«Δεν αισθάνομαι αρκετά σίγουρη, επειδή δεν έχουν λογοδοτήσει για τις πράξεις τους και τα όσα έχουν κάνει», δήλωσε. «Και δεν μας έχουν διαβεβαιώσει ότι δεν πρόκειται να συμβεί ποτέ ξανά».

Από την πλευρά της, η Ρασέλ Ντενχόλαντερ, που είχε παρακολουθήσει μαθήματα του Γκέντερτ ως αθλήτρια της γυμναστικής, αποκάλεσε τις κατηγορίες εις βάρος του πολύ σοβαρές, μιλώντας στους Times.

«Η αλήθεια είναι ότι η κακοποίηση από τον Γκέντερτ ποτέ δεν ήταν κρυφή», δήλωσε. «Θα μπορούσαν και θα έπρεπε να τον είχαν σταματήσει δεκαετίες νωρίτερα».