Ο μεγαλύτερος εκδότης βιβλίων στις Ηνωμένες Πολιτείες πρόκειται να μεγαλώσει κι άλλο.

Η ViacomCBS συμφώνησε να πουλήσει τη Simon & Schuster στην Penguin Random House για περισσότερα από 2 δισεκατομμύρια δολάρια σε μια συμφωνία που αλλάζει τα μέχρι στιγμής δεδομένα των εκδοτικών επιχειρήσεων στον κόσμο.

Το Penguin Random House, ο μεγαλύτερος εκδότης βιβλίων στις Ηνωμένες Πολιτείες, ανήκει στον γερμανικό όμιλο Bertelsmann. Η προσθήκη του Simon & Schuster, του τρίτου μεγαλύτερου εκδότη, δημιουργεί όρους μονοπωλίου και ανοίγει μια δύσκολη συζήτηση.

Η συμφωνία που ανακοινώθηκε πριν λίγες ημέρες περιλαμβάνει διατάξεις που θα προστατεύουν τη ViacomCBS  απέναντι σε τυχόν περιοριστικές διατάξεις του κράτους. Η πώληση της εταιρείας, σε κάθε περίπτωση, θα αναδιαμορφώσει σε βάθος τον εκδοτικό κλάδο, αυξάνοντας όλο και περισσότερο μια επιχείρηση νικήτριας αγοράς στην οποία οι μεγαλύτερες εταιρείες ανταγωνίζονται για δημιουργία επιτυχημένων brands και εγγυημένων best-seller.

Ο Simon & Schuster, ο οποίος δημοσιεύει εξέχοντες συγγραφείς όπως οι Stephen King, Don DeLillo, Bob Woodward, Doris Kearns Goodwin και Walter Isaacson, φημολογείται από καιρό ότι είναι η επόμενη μεγάλη εταιρεία που θα διατεθεί προς πώληση. Γεγονός είναι ότι περιλαμβάνει μια τεράστια λίστα με περισσότερους από 30.000 τίτλους!

Ιδρύθηκε το 1924 από τους Richard L. Simon και M. Lincoln Schuster και ξεκίνησε ως εκδότης σταυρόλεξων. Τελικά, εξελίχθηκε σε μια μεγάλη εταιρεία με περισσότερες από 30 εκδοτικές μονάδες, αλλά και μια λίστα με λογοτεχνικούς θησαυρούς όπως τα έργα των Ernest Hemingway και F. Scott Fitzgerald, Henry James και Edith Wharton.

Το τελευταίο έτος ήταν ταραχώδες για την Simon & Schuster. Τον Μάρτιο, τέθηκε προς πώληση εν όψει του πρώτου κύματος της πανδημίας του κοροναϊού, αποσταθεροποιώντας την οικονομία και αναγκάζοντας τα βιβλιοπωλεία να κλείσουν, προκαλώντας ένα μεγάλο κανάλι πωλήσεων. Τον Μάιο, η Carolyn Reidy, η αγαπημένη διευθύνουσα σύμβουλος της εταιρείας, πέθανε ξαφνικά και αργότερα αντικαταστάθηκε από τον Jonathan Karp, ο οποίος ήταν πρώην εκδότης της Simon & Schuster. Η εταιρεία αντιμετώπισε επίσης αγωγές από την οικογένεια και τη διοίκηση του Trump, καθώς ο πρόεδρος προσπάθησε και απέτυχε να αποτρέψει τη δημοσίευση βιβλίων που ήταν επικριτικά γι ‘αυτόν, από τους John Bolton και Mary L. Trump.

Η εταιρεία είχε μια κερδοφόρα χρονιά, παρά τα εμπόδια. Τα έσοδα αυξήθηκαν στα 649 εκατομμύρια $ έως τον Σεπτέμβριο, αύξηση 8% και τα κέρδη προ φόρων αυξήθηκαν κατά 6% στα 115 εκατομμύρια $.

Για τον ιδιοκτήτη ViacomCBS της Simon & Schuster, η συμφωνία με όλα τα μετρητά θα βοηθήσει την εταιρεία να εξοφλήσει το χρέος των 21 δισεκατομμυρίων δολαρίων και να διατηρήσει τις πληρωμές μερισμάτων στους μετόχους.  Η ViacomCBS, η οποία διαθέτει επίσης στούντιο Paramount και Nickelodeon, στοιχηματίζει το μέλλον της στο live streaming και την δημιουργία περιεχομένου, με τα βιβλία να μην διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο σε αυτήν τη στρατηγική.

Ο κ. Karp και ο Dennis Eulau θα παραμείνουν οι επικεφαλής του εκδοτικού οίκου υπό νέα ιδιοκτησία, θα διατηρήσουν την συντακτική τους ανεξαρτησία και θα συνεχίσουν να δημοσιεύουν τον ίδιο όγκο βιβλίων υπό τη νέα  ιδιοκτησία.
«Πρόκειται για μια εταιρεία που σέβεται τη δημιουργική αυτονομία των εκδοτών», δήλωσε ο Karp.

Ο κ. Karp είπε ότι ήταν πολύ νωρίς στη διαδικασία για να συζητηθεί εάν θα υπήρχαν μειώσεις προσωπικού ή εξορθολογισμός των τμημάτων σύνταξης και μάρκετινγκ ή εάν τα δίκτυα και οι αποθήκες εκτύπωσης της Simon & Schuster θα απορροφήθηκαν στη μητρική της εταιρεία.

Ο Markus Dohle, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας και μέλος του εκτελεστικού συμβουλίου της Bertelsmann, δήλωσε σε συνέντευξή του ότι η Simon & Schuster θα διατηρήσει τη συντακτική της ταυτότητα. Σημείωσε ότι τα αποτυπώματα του Penguin Random House ανταγωνίζονται μεταξύ τους για έργα βιβλίων και ότι αυτή η πρακτική θα ισχύει και για τον Simon & Schuster.

«Το έχουμε κάνει αυτό στο παρελθόν, οπότε είμαστε κάπως εξοικειωμένοι με τη όλη κατάσταση», είπε, επικαλούμενος τη συγχώνευση των Random House και Penguin. «Κρατάμε τη δημιουργική πλευρά της επιχείρησης ουσιαστικά ανέγγιχτη».

Η άλλη όψη της συγχώνευσης

Ωστόσο, ορισμένοι συγγραφείς και λογοτεχνικοί οργανισμοί εξέφρασαν ανησυχία για την είδηση ​​ότι η μεγαλύτερη εκδοτική εταιρεία θα μπορούσε να κερδίσει ακόμη μεγαλύτερο μερίδιο αγοράς.

«Ανησυχώ ότι μια κίνηση σαν αυτήν θα εξαναγκάσει τους συγγραφείς να βγουν από τον κλάδο και ανησυχώ ότι θα εξαναγκάσει πραγματικά υπέροχους ανθρώπους που εργάζονται στον κλάδο», δήλωσε ο Jason Pinter, συγγραφέας και ιδρυτής και εκδότης της Polis Books, ενός ανεξάρτητου εκδοτικού οίκου.

Η Ομοσπονδία Συντακτών και Συγγαραφέων εξέδωσε ανακίνωση περί του ότι αντιτίθεται στην πώληση αυτή, ενώ κάλεσε το Υπουργείο Δικαιοσύνης να αμφισβητήσει τη συμφωνία. «Ο αριθμός των μεγάλων εκδοτικών ομίλων θα κυμανθεί από πέντε σε μόλις τέσσερις, μειώνοντας περαιτέρω τον ανταγωνισμό σε ένα ήδη βαθιά ανταγωνιστικό περιβάλλον», ανέφερε. «Για τους συγγραφείς, αυτό σημαίνει ότι θα υπάρχουν λιγότεροι ανταγωνιστές που θα υποβάλλουν προσφορές για τα χειρόγραφα τους, κάτι που αναπόφευκτα θα μειώσει τις προόδους που προσφέρονται».

Ορισμένοι αναλυτές του κλάδου λένε ότι η πώληση θα επιταχύνει μια μακροχρόνια τάση που έχει κυριαρχήσει την τελευταία δεκαετία, καθώς οι εκδότες έχουν αυξηθεί περισσότερο εξαρτώμενοι από τίτλους blockbuster και πωλήσεις backlist, με αποτέλεσμα λιγότερες ευκαιρίες για νέους συγγραφείς και συγγραφείς που πουλούν μεν, αλλά δεν έχουν γράψει ακόμα best sellers.

Με την εκκρεμούσα εξαγορά της Simon & Schuster, η Penguin Random House θα επισκιάσει άλλους μεγάλους εκδότες, αφήνοντάς τους ένα εκτιμώμενο μερίδιο αγοράς περίπου 30% της αγοράς βιβλίων των ΗΠΑ. Η εταιρεία έχει αναπτύξει εξελιγμένα διαδικτυακά δίκτυα μάρκετινγκ και είναι ο μόνος μεγάλος εκδότης στις Ηνωμένες Πολιτείες των οποίων οι αποθήκες στέλνουν βιβλία επτά ημέρες την εβδομάδα.

Τελικά, πίσω (και) από τα βιβλία κρύβεται μια αδηφάγος, ανταγωνιστική αγορά

«Σίγουρα, η εξαγορά επεκτείνει την κυριαρχία τους», είπε ο κ. Shatzkin. «Θα είναι ένα ελιξίριο ενδυνάμωσης.»

Λέγεται ότι αυτή η συγχώνευση δεν είναι ο σοβαρότερος κίνδυνος για την εκδοτική επιχείρηση. Η συμφωνία λαμβάνει χώρα σε ένα ευρύτερο πλαίσιο – και αυτό το πλαίσιο είναι η Amazon. Η άνοδος της Amazon επιτάχυνε το θάνατο των συνόρων και τη μείωση του Barnes & Noble. Εάν είναι σωστό να ανησυχούμε για μια συγχωνευμένη εταιρεία που δημοσιεύει περίπου το 33% των νέων βιβλίων, τότε σίγουρα είναι σωστό να ανησυχούμε περισσότερο για το γεγονός ότι η Amazon πωλεί αυτήν την στιγμή το 49% αυτών.

Ενόψει της κυριαρχίας της Amazon, οι εκδότες βιβλίων συσσωρεύτηκαν για αναζήτηση ασφάλειας. Η Amazon, με την αρχική σελίδα της, τα email της στους καταναλωτές και τον έλεγχο του πλαισίου αναζήτησης στον ιστότοπό της, έχει τη δύναμη να δημιουργήσει ή να σπάσει έναν τίτλο. Για να αντιμετωπίσουν την επέλαση αυτή, οι εκδότες προσπάθησαν να αυξήσουν την διαπραγματευτική τους δύναμη. Πιστεύουν ότι μπορούν να «τα βάλουν» με το μέγεθος της Amazon, μόνο αυξάνοντας το δικό τους.

Η Amazon χρησιμοποίησε την κρίση του 2020 και την κατάρρευση του λιανικού εμπορίου, για να εδραιωθεί περαιτέρω, και να δημιουργήσει μια επιχείρηση που κατέχει το μέλλον σχεδόν κάθε κλάδου. Τα βιβλία, ας μην ξεχνάμε ότι ήταν η αρχική επιχείρηση της Amazon: το φαινομενικά αβλαβές σημείο εκκίνησης για το σχέδιο «κατάκτησης του κόσμου» από μεριάς της εταιρείας-κολοσσού.

Με πληροφορίες από New York Times και Atlantic

Headlines