Μετά το πετρέλαιο, η Σαουδική Αραβία στρέφεται στο πράσινο υδρογόνο

Η Σαουδική Αραβία, σήμερα ο μεγαλύτερος παραγωγός πετρελαίου στον κόσμο, δεν θέλει να χάσει το τρένο της πράσινης οικονομίας.

Φιλοδοξεί τώρα να γίνει ο κορυφαίος παίκτης στην αναδυόμενη αγορά του πράσινου υδρογόνου, το οποίο θα μπορούσε τις επόμενες δεκαετίες να αντικαταστήσει τους υδρογονάνθρακες και να παίξει κομβικό ρόλο στην αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής.

H Σαουδική Αραβία επενδύει 5 δισεκατομμύρια δολάρια στην κατασκευή ενός γιγάντιου εργοστασίου, με την ονομασία Helios, που θα παράγει υδρογόνο από την ηλεκτρόλυση νερού. Είναι μια ενεργοβόρος χημική διαδικασία, η οποία θα τροφοδοτείται με πράσινη ενέργεια από ηλιακά και αιολικά πάρκα στο βορειοδυτικό άκρο της χώρας.

Η ηλιόλουστη έρημος και ο σταθερός άνεμος που πνέει από την Ερυθρά Θάλασσα καθιστούν αυτή την περιοχή ιδανική για έργα ΑΠΕ. Είναι εξάλλου η περιοχή όπου σχεδιάζεται να δημιουργηθεί μια ολόκληρη πόλη με την ονομασία Νίομ.

To εκτιμώμενο κόστος των 500 δισεκατομμυρίων δολαρίων δημιουργεί αμφιβολίες για το κατά πόσο το σχέδιο της Νίομ θα προχωρήσει σύμφωνα με το σχέδιο. Όμως το εργοστάσιο Helios δεν εξαρτάται από την επιτυχία της νέας μεγαλούπολης.

Αγορά 700 δισ. δολαρίων το χρόνο

Τη δημιουργία του εργοστασίου έχει αναλάβει ο Πέτερ Τέριουμ, πρώην διευθύνων σύμβουλος της RWE, της μεγαλύτερης γερμανικής εταιρείας ενέργειας. Ο Τέριουμ προσλήφθηκε το 2018 για να σχεδιάσει τα δίκτυα ηλεκτροδότησης και υδροδότησης της σχεδιαζόμενης πόλης.

Ο ίδιος δήλωσε βέβαιος στο Bloomberg ότι η ζήτηση για υδρογόνο θα αυξηθεί κατακόρυφα στο μέλλον. Η Ευρωπαϊκή Ένωση, για παράδειγμα, έχει δεσμευτεί για επενδύσεις 500 δισ. δολαρίων σε υποδομές υδρογόνου και η ζήτηση κάποια στιγμή θα ξεπεράσει την εγχώρια παραγωγή, είπε ο Τέριουμ.

Στο μεταξύ, η Βρετανία υλοποιεί δέκα έργα για τη θέρμανση κτιρίων με υδρογόνο, η Κίνα λανσάρει λεωφορεία που κινούνται με κυψέλες υδρογόνου, η Ιαπωνία σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει το αέριο ως καύσιμο στη χαλυβουργία και ο εκπρόσωπος των ΗΠΑ για το κλίμα Τζον Κέρι καλεί τις αμερικανικές εταιρείες υδρογονανθράκων να αξιοποιήσουν τις «τεράστιες ευκαιρίες» του υδρογόνου.

Σύμφωνα με τον οικονομικό δείκτη Νέας Ενέργειας του Bloomberg (BNEF), η αγορά υδρογόνου θα μπορούσε να φτάσει τα 700 δισεκατομμύρια δολάρια το έτος μέχρι το 2050.

Πτώση τιμών

Σήμερα, το κόστος του υδρογόνου κυμαίνεται λίγο κάτω από τα 5 δολάρια ανά κιλό, σύμφωνα με την Διεθνή Υπηρεσία Ανανεώσιμης Ενέργειας.

Στο εργοστάσιο Helios, το κόστος θα μπορούσε να πέσει στο 1,5 δολάριο ανά κιλό έως το 2030, σύμφωνα με το BNEF.

Το γιγάντιο εργοστάσιο θα καταναλώνει 4 gigawatt ηλεκτρικής ισχύος και θα παράγει αρχικά 650 τόνους υδρογόνου ανά ημέρα. Το αέριο θα μετατρέπεται σε αμμωνία, η οποία μπορεί να μεταφερθεί με μεγαλύτερη ευκολία και ασφάλεια, και θα αγοράζεται εξ ολοκλήρου από την αμερικανική Air Products, η οποία συμμετέχει στο μεγάλο έργο. Η αμμωνία θα μετατρέπεται πίσω σε υδρογόνο πριν φτάσει στους τελικούς πελάτες.

Οι επικριτές του σχεδίου υποστηρίζουν ότι η παραγωγή των αιολικών και ηλιακών εγκαταστάσεων θα έπρεπε να διοχετεύονται στο δίκτυο ηλεκτροδότησης αντί στο εργοστάσιο. Η Σαουδική Αραβία είναι μια από τις λίγες χώρες του κόσμου που καίει αργό πετρέλαιο για την παραγωγή ηλεκτρισμού και η εγκατεστημένη ισχύς των ΑΠΕ περιορίζεται στα 700 megawatt, νούμερο που αντιστοιχεί σε λιγότερο από 2% της εγκατεστημένης ισχύος στην Ισπανία.

Η κυβέρνηση της χώρας ωστόσο παραμένει εστιασμένη στις εξαγωγές.

Το εργοστάσιο υδρογόνου θα παράγει κάθε ημέρα το ισοδύναμο 15.000 βαρελιών πετρελαίου, συγκριτικά με τα 9 εκατομμύρια βαρέλια που αντλούνται κάθε μέρα από τις πετρελαιοπηγές της χώρας.

Το Ριάντ δείχνει όμως να αναγνωρίζει πως οι μέρες του πετρελαίου είναι πια μετρημένες –και το τρένο του υδρογόνου δεν θα περιμένει για πολύ.