Αρχαίος μετεωρίτης ίσως προέρχεται από χαμένο ξάδελφο της Γης

Ένας βράχος από το διάστημα που βρέθηκε το 2020 στην έρημο Σαχάρα έχει περίπου την ίδια ηλικία με τη Γη και πιθανώς αποσπάστηκε από κάποιον νεογέννητο «πρωτοπλανήτη», ο οποίος αργότερα καταστράφηκε.

Ο μετεωρίτης με την ονομασία Erg Chech 002 (EC 002) έχει ηλικία 4,566 δισεκατομμυρίων ετών, δείχνει ανάλυση ισοτόπων που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση PNAS.

Ο EC 002 «είναι ο αρχαιότερος μαγματικός βράχος που έχει αναλυθεί μέχρι σήμερα» γράφουν οι Γάλλοι ερευνητές που εξέτασαν το εύρημα.

O μετεωρίτης κατατάσσεται στην κατηγορία των «αχονδριτών», σπάνιων βράχων που προέρχονται από σώματα με διαμορφωμένο φλοιό και πυρήνα.

Οι περισσότεροι άλλοι αχονδρίτες που έχουν ανακαλυφθεί ως σήμερα είναι νεότεροι από τον EC 002 και εκτιμάται ότι προέρχονται από την Εστία, έναν από τους μεγαλύτερους αστεροειδείς στο Ηλιακό Σύστημα.

Ο EC 002 διαφέρει όχι μόνο λόγω της ηλικίας του αλλά και λόγω της σύστασής του, καθώς διαπιστώθηκε ότι αποτελείται κυρίως από «ανδεσίτη», ορυκτό με υψηλή περιεκτικότητα σε πυρίτιο.

Οι περισσότεροι άλλοι πέτρινοι αστεροειδείς αποτελούνται από βασάλτη, μια μορφή στερεοποιημένης λάβας με χαμηλή περιεκτικότητα σε πυρίτιο και υψηλή σε σίδηρο και μαγνήσιο.

Επιπλέον, η φασματική υπογραφή του EC 002, η οποία εξαρτάται από τη χημική σύστασή του, δεν ταιριάζει με κανέναν σημερινό αστεροειδή στο Ηλιακό Σύστημα.

«Κανένα αντικείμενο με παρόμοια φασματικά χαρακτηριστικά δεν έχουν αναγνωριστεί ως σήμερα» αναφέρει η ερευνητική ομάδα.

Προηγούμενες μελέτες, λένε οι ερευνητές, υποδεικνύουν ότι ο ανδεσίτης ήταν σύνηθες πέτρωμα στους φλοιούς πρωτοπλανητών «σε αντίθεση με ό,τι δείχνει το αρχείο των μετεωριτών».

«Υπολείμματα αρχέγονου φλοιού από αδενσίτη σπανίζουν όχι μόνο στο αρχείο των μετεωριτών αλλά και στη ζώνη των αστεροειδών», ανάμεσα στις τροχιές του Άρη και του Δία.

Με άλλα λόγια, ο EC φαίνεται πως προέρχεται από μια γενιά σωμάτων που πλέον έχουν εξαφανιστεί από το Ηλιακό Σύστημα –είτε επειδή καταστράφηκαν σε συγκρούσεις, είτε επειδή απορροφήθηκαν από άλλους πλανήτες.

Ακόμα κι αν η θεωρία ευσταθεί, πάντως, το πιθανότερο είναι ότι οι αστρονόμοι δεν θα μάθουν ποτέ συγκεκριμένα από ποιον χαμένο ξάδελφο της Γης προήλθε η σπάνια πέτρα.