NASA: Τμήμα του αεροπλάνου των αδελφών Ράιτ θα πετάξει στον Άρη

Ένα ηλιακό ελικοπτεράκι πρόκειται να απελευθερωθεί τις επόμενες ημέρες από την κοιλιά του ρομπότ Perseverance για να επιχειρήσει την πρώτη ελεγχόμενη πτήση σε άλλο πλανήτη. Πάνω του μεταφέρει ένα συμβολικό σουβενίρ, ένα μικρό κομμάτι μουσελίνας από το αεροπλάνο των αδελφών Ράιτ.

Το κάλυμμα που προστάτευε το drone Ingenuity απορρίφθηκε στη διάρκεια του Σαββατοκύριακου ενόψει της πρώτης πτήσης που αναμένεται το νωρίτερο στις 8 Απριλίου, αναφέρει η NASA στην τελευταία της ανακοίνωση.

Η υπηρεσία επέλεξε ως «ελικοδρόμιο» μια επίπεδη κυκλική περιοχή με διάμετρο 10 μέτρα, από όπου το Ingenuity θα απογειωθεί, θα φτάσει σε ύψος τριών μέτρων και θα προσγειωθεί στο ίδιο σημείο περίπου 30 δευτερόλεπτα αργότερα.

Αν η δοκιμή πετύχει θα ακολουθήσουν κι άλλες πτήσεις εντός μιας «ζώνης πτήσεων» σε οβάλ σχήμα και μήκος 100 μέτρα.

Το κάλυμμα που προστάτευε το drone στο διαπλανητικό ταξίδι απορρίφθηκε ενόψει της δοκιμής (NASA/JPL-Caltech)

Το Perseverance, το οποίου πρωτεύουσα αποστολή είναι η αναζήτηση ενδείξεων αρχαίας ζωής στον κρατήρα Τζέζερο, θα φωτογραφήσει την επιχείρηση από απόσταση. «Ελπίζουμε να τραβήξουμε και βίντεο» δήλωσε σε συνέντευξη Τύπου η Φάρα Άλιμπεϊ, μηχανικός της αποστολής.

To Ingenuity είναι πολύ ελαφρύ, με μάζα γύρω στα 1,8 κιλά, προκειμένου να μπορεί να σηκωθεί στην αρειανή ατμόσφαιρα, η οποία είναι 100 φορές πιο αραιή από τη γήινη και προσφέρει έτσι μικρότερη άνωση.

Οι δύο έλικές του, με διάμετρο ενός μέτρου, θα περιστρέφονται σε αντίθετες κατευθύνσεις με ταχύτητα περίπου 2.400 στροφών ανά λεπτό, πολύ ταχύτερα από τους έλικες των ελικοπτέρων στη Γη.

To Ingenuity σε animation. Στην κορυφή βρίσκεται ο ηλιακός συλλέκτης με το σουβενίρ των Ράιτ (NASA/JPL-Caltech)

Κάτω από τους ηλιακούς συλλέκτες του drone βρίσκεται ένα μικρό κομμάτι της μουσελίνας από το κάτω αριστερό φτερό του αεροπλάνου με το οποίο πραγματοποίησαν την πρώτη πτήση της ιστορίας οι αδελφοί Ράιτ το 1903.

Το κομμάτι υφάσματος, σε μέγεθος γραμματοσήμου, δωρίσθηκε στη NASA από το Carillon Historical Park στο Ντέiτον του Οχάιο, γενέτειρα των Ουίλμπουρ και Όρβιλ Ράιτ.

Κομμάτια ξύλου και υφάσματος από το θρυλικό διπλάνο είχαν ταξιδέψει στη Σελήνη με το Apollo 11 του Νιλ Άρμστρονγκ το 1969. Ένα άλλο τμήμα συνόδεψε τον αστροναύτη Τζον Γκλεν σε πτήση του διαστημικού λεωφορείου Discovery το 1998. Και οι δύο αστροναύτες κατάγονταν από το Οχάιο όπως οι αδελφοί Ράιτ.

Τα ιπτάμενα μέσα ίσως αποδειχθούν ιδανικά για την εξερεύνηση ορισμένων εξωγήινων προορισμών. Η NASA έχει ήδη εγκρίνει τη ρομποτική αποστολή Dragonfly που θα πετάξει πάνω από την επιφάνεια του Τιτάνα, του μεγαλύτερου δορυφόρου του Κρόνου, τη δεκαετία του 1930.

Το Ingenuity θα μείνει στην ιστορία για την πρώτη ελεγχόμενη πτήση σε άλλο πλανήτη. Όμως η πρωτιά της πρώτης πτήσης εκτός Γης ανήκει στα σοβιετικά αερόστατα Vega που πέταξαν στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης τη δεκαετία του 1980.