Η καμηλοπάρδαλη είναι σίγουρα ένα ζώο που ξεχωρίζει για την ιδιομορφία του. Για τους βιολόγους ξεχωρίζει επίσης για τις εξελικτικές προσαρμογές του που οδήγησαν σε μια ασυνήθιστη ανατομία.

Επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Κοπεγχάγης και του Πολυτεχνικού Πανεπιστημίου Νορθουέστερν της Κίνας δημιούργησαν έναν λεπτομερή χάρτη των γονιδίων της καμηλοπάρδαλης προκειμένου να συσχετίσουν τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά της φυσιολογίας της με τα γονίδιά της. Τα αποτελέσματα των αναλύσεών τους, τα οποία παρουσιάζονται στην επιθεώρηση Science Advances, ρίχνουν φως όχι μόνο στη φυσιολογία της καμηλοπάρδαλης αλλά και στους εξελικτικούς μηχανισμούς των ειδών.

Γονίδιο για την πίεση…

Η πιο χαρακτηριστική ιδιομορφία της καμηλοπάρδαλης είναι φυσικά το ύψος της, . Το μεγάλο ύψος της συνοδεύεται από διάφορες προσαρμογές : παραδείγματος χάριν, η πίεση του αίματος είναι περίπου δύο φορές μεγαλύτερη από αυτή του ανθρώπου. Με ποιον τρόπο όμως προστατεύεται η καμηλοπάρδαλη από επιπλοκές όπως η υπέρταση; Οι ερευνητές αναγνώρισαν ένα γονίδιο το οποίο πιθανότατα παίζει καθοριστικό ρόλο στην αποφυγή επιπλοκών.

Όπως σημειώνουν οι επιστήμονες, το γονίδιο αυτό υπέστη εκτεταμένες μεταλλαγές κατά τη διάρκεια της εξέλιξης σε σχέση με άλλα θηλαστικά. Για να επιβεβαιώσουν ότι ο ρόλος του γονιδίου αυτού είναι πράγματι καθοριστικός στην προστασία του ζώου, οι επιστήμονες δημιούργησαν μία σειρά ποντικών τα οποία έφεραν στο γονιδίωμά τους το συγκεκριμένο γονίδιο. Όπως διαπίστωσαν, τα ποντίκια εμφάνισαν λιγότερες βλάβες στην καρδιά και στα όργανά τους όταν οι ερευνητές αύξησαν με τεχνητό τρόπο της πίεση του αίματος στο σώμα τους. Το συγκεκριμένο γονίδιο συνέβαλε μάλιστα στην ανάπτυξη οστών μεγαλύτερης πυκνότητας.

…και για τον ύπνο

Εκτός από γονίδια που σχετίζονται με την προστασία από την υψηλή πίεση, οι ερευνητές βρήκαν επίσης γονίδια τα οποία σχετίζονται με τη ρύθμιση των κιρκαδικών ρυθμών και του ύπνου. Τα γονίδια αυτά επίσης διαφέρουν σε σχέση με ομόλογα γονίδια άλλων θηλαστικών, αφού οι καμηλοπαρδάλεις σύμφωνα με τους ερευνητές έχουν εξελιχθεί έτσι ώστε να χρειάζονται λιγότερο ύπνο σε σχέση με άλλα ζώα. «Βρήκαμε ότι γονίδια-κλειδιά τα οποία ρυθμίζουν τους κιρκάδιους ρυθμούς και τον ύπνο υπέστησαν ισχυρή εξελικτική επιλογή στις καμηλοπαρδάλεις, επιτρέποντας πιθανώς σε αυτά τα ζώα να έχουν έναν διακοπτόμενο ύπνο σε πιο έντονο βαθμό σε σχέση με τα άλλα θηλαστικά», ανέφερε σε σχετικές δηλώσεις του ο Δρ. Ράσμους Χέλερ, ο οποίος συμμετείχε στη δημοσίευση.

Πάντως, όπως σημειώνουν οι ερευνητές, τα συγκεκριμένα αποτελέσματα βοηθούν τους επιστήμονες να κατανοήσουν επίσης φαινόμενα τα οποία σχετίζονται με τον τρόπο με τον οποίο εξελίχθηκαν τα είδη, όπως η πλειοτροπία, ένα φαινόμενο κατά το οποίο ένα γονίδιο συμβάλλει στον καθορισμό πολλών διαφορετικών φαινοτύπων.

Headlines