Νέο είδος φιδιού σκότωσε διάσημο ερπετολόγο

Ο θάνατος ενός διάσημου Αμερικανού ερπετολόγου στη διάρκεια αποστολής στην Ασία οδήγησε με τραγικό τρόπο στην τελευταία ανακάλυψη της καριέρας του.

Το ερπετό που δάγκωσε και σκότωσε τον Τζόζεφ Σλοουίνσκι το 2001 ανήκε σε είδος που παρέμενε άγνωστο στην επιστήμη μέχρι σήμερα.

Ερευνητές που επαναξέτασαν τα διαθέσιμα στοιχεία αναφέρουν τώρα στην έγκριτη επιθεώρηση ZooKeys ότι έδωσαν στο νέο είδος την επίσημη ονομασία Bungarus suzhenae.

Ο Σλοουίνσκι, κορυφαίος ερπετολόγος των ΗΠΑ που ειδικευόταν στα ιοβόλα φίδια, δαγκώθηκε στη Μιανμάρ στις 11 Σεπτεμβρίου 2001, την ημέρα των τρομοκρατικών επιθέσεων στους Δίδυμους Πύργους της Νέας Υόρκης.

Ο Τζόζεφ Σλοουίνσκι, δεξιά, ειδικευόταν στα ιοβόλα φίδια (Alchetron)

Η αναστάτωση που προκάλεσαν οι επιθέσεις καθυστέρησαν την επικοινωνία της ομάδας του με την αμερικανική πρεσβεία στη Μιανμάρ. Η πρεσβεία κατάφερε να μισθώσει ελικόπτερο, όμως οι καιρικές συνθήκες δεν επέτρεψαν την πτήση και τη μεταφορά του ερευνητή στο νοσοκομείο. Η μεταφορά φαρμάκων στον καταυλισμό της αποστολής ήταν επίσης αδύνατη, και ο Σλοουίνσκι τελικά πέθανε 29 ώρες μετά το δάγκωμα.

Οι ειδικοί που συνόδευαν τον Σλοουίνσκι εκτίμησαν αρχικά ότι το φίδι ανήκε στο είδος Bungarus multicinctus, ένα συγγενικό και επίσης ιοβόλο ζώο.

Νέα στοιχεία για την υπόθεση ήρθαν το 2005, σε ένα άλλο δυσάρεστο αλλά όχι θανατηφόρο περιστατικό: το ίδιο είδος φιδιού δάγκωσε τον ερπετολόγο Μιαν Χου στην Κίνα, ο οποίος υπέστη νέκρωση των ιστών στο σημείο του δήγματος.

Τα συμπτώματα που εκδήλωσε ήταν διαφορετικά από ό,τι θα περίμενε κανείς από τον Β. multicinctus, κάτι που βοήθησε τελικά τους συντάκτες της νέας μελέτης να επιβεβαιώσουν ότι επρόκειτο για άγνωστο ως τότε είδος.

Έμπνευση από τη μυθολογία

Οι ερευνητές βάφτισαν το νέο είδος προς τιμήν της Μπάι Σου Ζεν, θεότητας των φιδιών στην κινεζική μυθολογία. Σύμφωνα με τον δημοφιλή «Μύθο του Λευκού Φιδιού», η Μπάι Σου Ζεν μεταμορφώθηκε σε νεαρή γυναίκα και ερωτεύτηκε έναν κοινό θνητό, τον Σου Σιαν. Οι δυο τους ίδρυσαν ένα νοσοκομείο όπου θεράπευαν τους ασθενείς με φάρμακα αλλά και με μάγια. Όμως ο κόσμος των θεών δεν ενέκρινε τη σχέση τους και φυλάκισε για πάντα την Μπάι Σου Ζεν σε έναν πύργο. Έκτοτε, η θεότητα θεωρείται συνώνυμο της καλοσύνης και της πραγματικής αγάπης.

Εικονογράφηση του Μύθου του Λευκού Φιδιού στο Θερινό Παλάτι του Πεκίνου (Wikimedia Commons / CC BY-SA 3.0)

Το όνομα βέβαια φαντάζει μάλλον ακατάλληλο για ένα θανατηφόρο φίδι. «Ο βούγγαρος με τις ασπρόμαυρες ρίγες παρουσιάζει τη μεγαλύτερη ομοιότητα με το λευκό φίδι του μύθου, γι’ αυτό και το ονομάσαμε προς τιμήν της Μπάι Σου Ζεν», είναι η δικαιολογία που επικαλείται η διεθνής ερευνητική ομάδα που υπογράφει την ανακάλυψη.

Όπως επισημαίνουν οι ερευνητές, το γένος Βungarus περιλαμβάνει πολυάριθμα επικίνδυνα είδη, γι΄αυτό και είναι σημαντική η αναγνώρισή τους και η χαρτογράφηση της γεωγραφικής  τους εξάπλωσης.

Η ανακάλυψη ότι το Bungarus suzhenae ζει στη νοτιοδυτική Κίνα και τη βόρεια Μιανμάρ, λέει η ερευνητική ομάδα, σημαίνει ότι τα νοσοκομεία των περιοχών αυτών θα πρέπει να εφοδιαστούν με τον αντίστοιχο αντιοφικό ορό.

Ας ελπίσουμε λοιπόν ότι ο θάνατος του Τζόζεφ Σλοουίνσκι θα αποτρέψει άλλους θανάτους στο μέλλον.