Πόσο ζυγίζουν τα πεφταστέρια που πέφτουν κάθε χρόνο στη Γη;

Αν δικαιούμαστε μια ευχή για κάθε πεφταστέρι που επιζεί της πύρινης καθόδου από τον ουρανό και φτάνει μέχρι την επιφάνεια ζωής, πόσες ευχές δικαιούμαστε τον χρόνο;

Ακόμα κι αν θεωρήσουμε ότι κάθε τέτοιος μικρομετεωρίτης ζυγίζει ένα ολόκληρο γραμμάριο, νούμερο που υπερβαίνει κατά πολύ τον μέσο όρο, η απάντηση φτάνει το αστρονομικό νούμερο των 5,2 δισεκατομμυρίων ευχών.

Αυτό τουλάχιστον προκύπτει από την τελευταία μελέτη για το θέμα, η οποία υπολογίζει ότι κάθε χρόνο φτάνουν στην επιφάνεια του πλανήτη 5.200 τόνοι μικρομετεωριτών.

Σύμφωνα με τους Γάλλους ερευνητές που υπογράφουν τη δημοσίευση στο Earth & Planetary Science Letters, οι οποίοι πέρασαν 20 χρόνια συλλέγοντας μικρομετεωρίτες από μια παρθένα περιοχή της Ανταρκτικής, το 80% των μικρομετεωριτών αυτών είναι σκόνη που άφησαν πίσω τους κομήτες, ενώ το υπόλοιπο προέρχεται από αστεροειδείς.

Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, ο Ζαν Ντουπρά του Εθνικού Κέντρου Επιστημονικής Έρευνας της Γαλλίας οργάνωσε έξι αποστολές στον γαλλο-ιταλικό ερευνητικό σταθμό Concordia που βρίσκεται στον Θόλο C του Υψιπέδου της Ανταρκτικής, μια απομονωμένη περιοχή σε υψόμετρο 3.200 μέτρων. Η θέση αυτή είναι ιδανική για τη συλλογή μικρομετεωριτών αφενός επειδή η γήινη σκόνη απουσιάζει σχεδόν εντελώς και επειδή τα εξωγήινα σωματίδια ξεχωρίζουν πιο εύκολα στο χιόνι.

Μικρομετεωρίτηες από την Ανταρκτική σε εικόνα ηλεκτρονικού μικροσκοπίου (© Cécile Engrand/Jean Duprat)

Οι ερευνητές μέτρησαν τα σωματίδια με διάμετρο 30 έως 350 μικρόμετρα ή χιλιοστά του χιλιοστού. Διαίρεσαν τον αριθμό τους διά την επιφάνεια συλλογής που εξέτασαν και υπολόγισαν έτσι τη ροή μετεωριτών ανά τετραγωνικό μέτρο εδάφους. Και από εκεί, υπολόγισαν την μάζα των μικρομετεωριτών που πέφτουν σε κάθε τετραγωνικό μέτρο της σε όλο τον πλανήτη.

Η ποσότητα των 5.200 τόνων το χρόνο είναι τουλάχιστον 10 φορές μεγαλύτερη από τη μάζα των μακροσκοπικών μετεωριτών που πέφτουν στη Γη κάθε χρόνο, η οποία υπολογίζεται στους 10 με 50 τόνους.

Πάντως η νέα εκτίμηση είναι σημαντικά υψηλότερη σε σχέση με τα νούμερα που έδινε για το ίδιο θέμα μελέτη του 1998 στο Nature, σύμφωνα με την οποία η μάζα των μικρομετεωριτών πρέπει να κυμαίνεται από 1.300 έως 4.100 τόνους ανά έτος.

Οι μικρομετεωρίτες εισέρχονται στην ατμόσφαιρα με ταχύτητα που υπερβαίνει τα 10 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο και θερμαίνονται λόγω τριβής με τα μόρια αέρα. Συχνά γίνονται ορατοί ως διάττοντες αστέρες, αν και πολλοί διάττοντες εξαερώνονται κατά την πτώση και δεν φτάνουν στο έδαφος ως μικρομετεωρίτες.

Στην πραγματικότητα, ελάχιστα από τα σωματίδια που εισέρχονται στη γήινη ατμόσφαιρα καταφέρνουν να φτάσουν στο έδαφος. Σύμφωνα με μελέτη που είχε δημοσιευτεί το 1993 στο Science, η συνολική μάζα των μικροσωματιδίων που περνά στην ανώτερη ατμόσφαιρα φτάνει τους 20 με 60 χιλιάδες τόνους το χρόνο.

Όπως φαίνεται, το Ηλιακό Σύστημα είναι ένα πολύ σκονισμένο μέρος.