«Δυόμισι δισεκατομμύρια τυραννόσαυροι» τρομοκρατούσαν κάποτε τη Γη

Αν ο διαβόητος Tyrannosaurus rex επέζησε για περίπου 2,4 εκατομμύρια χρόνια πριν του έρθει ο ουρανός στο κεφάλι στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου, και ζούσε κατά μέσο όρο γύρω στα 28 χρόνια, πόσοι τυραννόσαυροι περπάτησαν συνολικά στην επιφάνεια της Γης;

Χονδρικά 2,4 δισεκατομμύρια, απαντά μελέτη που δημοσιεύεται στο κορυφαίο επιστημονικό περιοδικό Science.

Τα ευρήματα, λένε οι ερευνητές, μας βοηθούν να υπολογίσουμε πόσο πιθανό είναι βρεθούν ποτέ απολιθώματα ενός εξαφανισμένου είδους.

«Αν κρατήσετε στο χέρι σας ένα απολίθωμα, γνωρίζετε με βεβαιότητα ότι είναι σπάνιο. Το ερώτημα είναι, πόσο σπάνιο;» σχολιάζει στο δικτυακό τόπο του Nature ο Τσαρλς Μάρσαλ, παλαιοντολόγος του Πανεπιστημίου του Μπέρκλεϊ στην Καλιφόρνια και επικεφαλής της μελέτης.

«Για μα απαντήσουμε σε αυτό, πρέπει να γνωρίζουμε πόσα ζώα υπήρξαν» εξηγεί.

Η ομάδα του εξέτασε παράγοντες όπως η γεωγραφική εξάπλωση του είδους, ενδημικού της Βόρειας Αμερικής, η μάζα του, η ηλικία σεξουαλικής ωρίμανσης, η διάρκεια κάθε γενιάς και το συνολικό διάστημα που έζησε το είδος πριν εξαφανιστεί λόγω πρόσκρουσης αστεροειδή ή κομήτη στο Μεξικό πριν από 66 εκατ. χρόνια.

Βασίστηκαν επίσης σε μια αρχή της βιολογίας που ονομάζεται νόμος του Μάμουθ και λέει ότι, όσο πιο μεγαλόσωμο είναι ένα ζώο, τόσο πιο μικτή πρέπει να είναι η πυκνότητά του στην περιοχή όπου ζει. Για παράδειγμα, σε μια δεδομένη έκταση υπάρχουν λιγότεροι ελέφαντες από ό,τι ποντίκια και λιγότερα ποντίκια από ό,τι ας πούμε ακρίδες.

Οι υπολογισμοί έδειξαν ότι το μέσο μέγεθος του πληθυσμού του τυραννόσαυρου πρέπει να κυμαινόταν γύρω στα 20.000 άτομα ανά πάσα στιγμή, αν και το περιθώριο αβεβαιότητας είναι μεγάλο.

Ο τυραννόσαυρος ήταν ένας από τους μεγαλύτερους σαρκοφάγους δεινόσαυρους με μήκος που μπορούσε να υπερβεί τα 12 μέτρα και βάρος μέχρι 9 τόνους.

Οι ερευνητές θεώρησαν ότι το μέσο βάρος του ενήλικου T.rex ήταν 5,2 τόνοι, η μέση διάρκεια ζωής 28 έτη, η διάρκεια κάθε γενιάς 19 έτη και η γεωγραφική εξάπλωση περίπου 2,3 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα.

Αν θεωρήσουμε ότι το είδος επέζησε 2,4 εκατ. χρόνια, δηλαδή 127.000 γενιές, καταλήγουμε στο τελικό συμπέρασμα ότι ο συνολικός αριθμός των τυραννόσαυρων που έζησε ποτέ πρέπει να κυμαίνεται από 140 εκατομμύρια άτομα μέχρι 4,2 δισεκατομμύρια. Το νούμερο των 2,4 δισ. είναι απλώς η μέση τιμή.

Αν δεχτούμε ότι ο αριθμός αυτός είναι ορθός, η πυκνότητα του είδους θα ήταν περίπου 1 άτομο ανά 100 τετραγωνικά χιλιόμετρα, κάτι που σημαίνει ότι δεν υπήρχε κανένας συνωστισμός και οι τυραννόσαυροι θα έπρεπε να διανύουν μεγάλες αποστάσεις για να βρουν ταίρι, λένε οι ερευνητές.

Τα νούμερα μπορεί να μην γίνουν ποτέ γνωστά με ακρίβεια, ωστόσο η μελέτη προσφέρει πολύτιμα στοιχεία για την σπανιότητα των απολιθωμάτων, το κύριο υλικό που εξετάζει η επιστήμη της παλαιοντολογίας.

Μέχρι σήμερα έχουν βρεθεί λιγότερα από 40 απολιθώματα ενήλικων τυραννόσαυρων, κάτι που σημαίνει ότι η πιθανότητα απολίθωσης είναι εξαιρετικά μικρή, μόλις 1 στα 80 εκατομμύρια.

Αν όλοι οι τυραννόσαυροι που έζησαν ποτέ ήταν 2,5 εκατομμύρια αντί για δυόμισι δισεκατομμύρια, επισήμανε ο Μάρσαλ στο Associated Press, πιθανότατα δεν θα γνωρίζαμε καν ότι υπήρξε.

Και σίγουρα υπήρξαν είδη με μικρότερη αφθονία από ό,τι οι τυραννόσαυροι, είδη που πιθανότατα θα μείνουν για πάντα άγνωστα στην επιστήμη.