Βρέθηκε το κρανίο ναύτη από ναυάγιο 176 χρόνια πριν- το DNA οδήγησε σε αποκάλυψη έκπληξη

Στις 9 Ιουλίου 1845, δύο μήνες μετά την αναχώρησή του από το Greenhithe της Αγγλίας, ο αξιωματικός του εντάλματος Τζον Γκρέγκορι έγραψε μια επιστολή στη σύζυγό του από τη Γροιλανδία στην οποία περιέγραψε τις φάλαινες και τα παγόβουνα που έβλεπε και του έκαναν τρομερή εντύπωση.

Ο Γκρέγκορι, που δεν είχε πάει ποτέ στη θάλασσα, βρισκόταν στο H.M.S. Ο Erebus, ένα από τα δύο πλοία για να πλεύσει στην αποστολή του Sir John Franklin το 1845 για να βρει το μυθικό Northwest Passage, σε μια θαλάσσια διαδρομή μέσω της καναδικής Αρκτικής, ιδανική ως εμπορική διαδρομή προς την Ασία.

Η καταστροφή δεν άργησε να έρθει. Το πλοίο κόλλησε στον πάγο στα Στενά της Βικτώριας, έξω από το νησί του Βασιλιά Γουίλιαμ, στο σημερινό έδαφος του Καναδά της Νούναβουτ. Τον Απρίλιο του 1848, οι επιζώντες – ο Φράνκλιν και γύρω στους είκοσι άλλους είχαν ήδη πεθάνει – ξεκίνησαν με τα πόδια για να σωθούν στην ηπειρωτική χώρα του Καναδά.

Και οι 129 εξερευνητές χάθηκαν τελικά, υποκύπτοντας στις βάναυσες συνθήκες χιονοθύελλας και θερμοκρασίες υπό το μηδέν. Η καταδικασμένη αποστολή ενέπνευσε τους συγγραφείς Mark Twain και Jules Verne και, πιο πρόσφατα, τη σειρά AMC του 2018 «The Terror» -η οποία εμπλουτίστηκε με τις φήμες ότι το πλήρωμα κατέφυγε στον κανιβαλισμό.

Τα συντρίμμια βρίσκονταν στην αφάνεια μέχρι το 2014, όταν ένα τηλεχειριζόμενο υποβρύχιο όχημα κατέγραψε τη σιλουέτα του Erebus κοντά στο King William Island. Δύο χρόνια αργότερα, μια συμβουλή από έναν ντόπιο κυνηγό  οδήγησε στην ανακάλυψη του τρόμου στα παγωμένα νερά του Terror Bay.

Οι απόγονοι και το DNA

Οι απόγονοι του Τζον Γκρέγκορι δεν θα μάθουν για τη μοίρα του παρά μόνο μετά από 175 χρόνια μετά την αποστολή της επιστολής από τη Γροιλανδία. Μερικοί ναυτικοί είχαν εντοπιστεί αφού βρέθηκαν σε σημασμένους τάφους. Αλλά πρόσφατα, το DNA του Γκρέγκορι και ένα δείγμα απόγονου του που γεννήθηκε το 1982 ταιριάζουν, καθιστώντας τον τον πρώτο εξερευνητή από το ταξίδι του οποίου τα λείψανα έχουν ταυτοποιηθεί θετικά μέσω DNA και γενεαλογικών αναλύσεων – μια διαδικασία παρόμοια με αυτήν που χρησιμοποιήθηκε τα τελευταία χρόνια για τον εντοπισμό υπόπτων δολοφονίας.

Την περασμένη εβδομάδα, λοιπόν, ο Jonathan Gregory, 38 ετών, κάτοικος του Port Elizabeth της Νότιας Αφρικής, έλαβε ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου από ερευνητές στον Καναδά. Το μήνυμα έλεγε ότι ήταν άμεσος απόγονος του John Gregory.

Είχε ακούσει για τη σύνδεση της οικογένειάς του με την αποστολή, αλλά μέχρι το DNA να ταιριάξει, αυτό όλο «ήταν πραγματικά θεωρία».

Μια ανακατασκευή προσώπου του John Gregory, ναυτικού στο H.M.S. Ο Erebus μάλλον έμοιαζε κάπως έτσι με βάση το DNA που συλλέχθηκε από έναν ζωντανό απόγονό του

Ο Douglas Stenton, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Waterloo και ερευνητής του έργου, δήλωσε ότι η ομάδα, η οποία περιελάμβανε ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Lakehead και το Πανεπιστήμιο Trent, ξεκίνησε το 2008, εστιάζοντας στην τεκμηρίωση ιστότοπων και στην ανάκτηση νέων πληροφοριών σχετικά με την αποστολή.

Αλλά το 2013, ενδιαφέρθηκαν για τα ανθρώπινα υπολείμματα, επιδιώκοντας να «εντοπίσουν μερικούς από αυτούς τους άντρες που είχαν γίνει ουσιαστικά ανώνυμοι στο θάνατο».

«Είναι πραγματικά μια ιστορία ανθρώπινης προσπάθειας σε ένα από τα πιο απαιτητικά περιβάλλοντα του κόσμου», είπε ο Δρ Stenton, «με αποτέλεσμα μια καταστροφική απώλεια ζωής, για λόγους που ακόμα δεν καταλαβαίνουμε».

Οι συνθήκες που οδήγησαν στο θάνατο των πληρωμάτων εξακολουθούν να είναι ασαφείς. Οι ερευνητές συνέχισαν να συγκεντρώνουν ενδείξεις για την αποτυχία της αποστολής, καθώς έχουν βρεθεί αρκετά αντικείμενα όλα αυτά τα χρόνια.

Τα λείψανα του Γκρέγκορι ανεσκάφησαν το 2013 στο νησί King William, περίπου 50 μίλια νότια του τόπου από όπου τα πλοία είχαν εγκαταλειφθεί. Πιθανότατα πέθανε μέσα σε ένα μήνα μετά την έξοδο από τα πλοία, είπε ο Δρ Stenton – ένα ταξίδι που «δεν ήταν απαραίτητα ευχάριστο με οποιαδήποτε έννοια της λέξης».

Ο Γκρέγκορι ήταν μεταξύ 43 και 47 ετών όταν πέθανε.

Ο Δρ Stenton είπε ότι ήταν ανακούφιση να βάλουμε επιτέλους ένα όνομα σε έναν από τους ναυτικούς – αλλά και ένα πρόσωπο, καθώς οι ερευνητές μπόρεσαν να δημιουργήσουν μια ανακατασκευή προσώπου για το πώς μπορεί να μοιάζει ο Γκρέγκορι!

Για τα τελευταία οκτώ χρόνια, ο Δρ Stenton είπε, οι ερευνητές της ομάδας ήταν «πολύ ελπιδοφόροι» ότι θα μπορούσαν να ταιριάξουν ένα δείγμα από έναν ζωντανό απόγονο με έναν ναυτικό από την ομάδα DNA που είχαν συλλέξει από ερείπια. Τα πρώτα 16 δείγματα που έλαβαν απέτυχαν, οπότε κανείς μπορεί να πει αυτή την επιτυχία ταυτοποίησης μια σημαντική, επιστημονική νίκη.

Παρόλο που η ταυτοποίηση δεν άλλαξε την γνωστή αφήγηση της αποστολής, ο Δρ Stenton είπε ότι «όσο περισσότερα άτομα μπορούμε να προσδιορίσουμε, μπορεί να βρούμε κάποιες χρήσιμες πληροφορίες που θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε καλύτερα» τι συνέβη στους εξερευνητές.

Είπε ότι ήταν ευγνώμων για τις οικογένειες που είχαν στείλει DNA, είτε ταιριάζουν είτε όχι, προσθέτοντας ότι ήταν ικανοποιημένος που μπόρεσε να δώσει στην οικογένεια του Gregory λεπτομέρειες σχετικά με τα τελευταία χρόνια του ναυτικού. Τους πληροφόρησε ότι ο συγγενής τους δεν ήταν μόνος όταν πέθανε, καθώς τα λείψανα δύο άλλων ναυτικών βρέθηκαν στον ίδιο χώρο.