Η φώκια που τρώει 23 ώρες το 24ωρο

Χάρη σε μια πρωτοποριακή συσκευή που επιτρέπει την παρακολούθηση θαλάσσιων ζώων κάτω από το νερό, διεθνής ερευνητική ομάδα κατέγραψε τις διατροφικές συνήθεις του θαλάσσιου ελέφαντα, και αποκάλυψε ότι τα θηλυκά κοιμούνται το πολύ μιάμιση ώρα την ημέρα.

Ο θαλάσσιος ελέφαντας του βόρειου ημισφαίριου (Mirounga angustirostris) είναι ζώο που παραμένει τυλιγμένο στο μυστήριο, δεδομένου ότι εμφανίζεται στην ξηρά μόνο δύο φορές τον χρόνο –την εποχή της αναπαραγωγής στα τέλη Δεκεμβρίου με αρχές Ιανουαρίου, και ξανά δύο μήνες αργότερα όταν τα γιγαντόσωμα θηλαστικά αλλάζουν τρίχωμα.

Περνούν τους υπόλοιπους δέκα μήνες στη θάλασσα, με τα αρσενικά, των οποίων το βάρος φτάνει τους 2 τόνους, να κυνηγούν μεγάλα ψάρια κοντά στις ακτές, και τα θηλυκά, με μέγεθος τρεις φορές μικρότερο, να ξανοίγονται για κυνήγι στη ζώνη του λυκόφωτος, σε βάθος μέχρι 1.500 μέτρων.

Ερευνητές στις ΗΠΑ και την Ιαπωνία παρακολούθησαν την οδύσσεια 48 θηλυκών στερεώνοντας στο κεφάλι τους υπέρυθρες κάμερες, βαθύμετρα, GPS και συσκευές σχεδιασμένες να μετρούν πόσες φορές τα ζώα άνοιγαν το στόμα τους –με άλλα λόγια, σχεδιασμένες να μετρούν μπουκιές.

Ο αισθητήρας που μετράει μπουκιές διακρίνεται στο κάτω χείλος αυτής της φώκιας (Daniel Costa)

Οι καταγραφές που συγκεντρώθηκαν από 200.000 καταδύσεις τους 2,5 μήνες που πέρασαν στη θάλασσα οι φώκιες μετά την περίοδο αναπαραγωγής έδειξαν ότι τα θηλυκά περνούσαν το 80 με 100 τοις εκατό του χρόνου τους αναζητώντας ψάρια στα βαθιά.

Τα θηλυκά σπάνια κοιμούνταν, και όταν το έκαναν δεν περνούσαν πάνω από 1,4 ώρες κοιμισμένα, αναφέρει η ερευνητική ομάδα στο Science Advances.

Αυτή η τροφική φρενίτιδα επιτρέπει στα θηλυκά να ανακτούν γρήγορα το βάρος που έχασαν περνώντας στη στεριά την περίοδο αναπαραγωγής, κατά την οποία δεν τρώνε τίποτα. Μέσα σε δύο μήνες μετά την επιστροφή τους στη θάλασσα, οι θηλυκές φώκιες είχαν παχύνει κατά περίπου 100 κιλά.

ΟΙ αρσενικοί θαλάσσιοι ελέφαντες, από την άλλη, δεν θα μπορούσαν να ακολουθήσουν έναν τόσο ακραίο τρόπο ζωής: είναι τόσο μεγαλόσωμοι ώστε να έπρεπε να τρώνε πολύ περισσότερο από 24 ώρες την ημέρα για να μείνουν ζωντανοί. Επιπλέον, τα αρσενικά δεν είναι τόσο καλοί δύτες.

Χάρη στους αισθητήρες που χρησιμοποιήθηκαν, η μελέτη αποκάλυψε μια πληθώρα δεδομένων για ένα θαλάσσιο κήτος που ελάχιστα έχει μελετηθεί στο φυσικό περιβάλλον του.

Η τεχνολογία ανοίγει τώρα το δρόμο για τη μελέτη κι άλλων θαλάσσιων ζώων που κρύβουν τα μυστικά τους στα βαθιά.