Όταν ο Γαλαξίας συγκρούστηκε με τη Γαία και τον Εγκέλαδο

Ο «Milky Way», ο Γαλαξίας στον οποίο ανήκει και η Γη, είχε ήδη πολλά αστέρια όταν συγχωνεύτηκε με έναν γειτονικό γαλαξία, αποκαλύπτει μελέτη στο Nature Astronomy, η οποία ρίχνει φως σε ένα από τα σημαντικότερα γεγονότα της γαλαξιακής ιστορίας μας.

Η μεγάλη συγχώνευση

Πριν από περίπου 10 δισεκατομμύρια χρόνια ο γαλαξίας μας συγχωνεύτηκε με έναν νάνο γαλαξία τον οποίο οι επιστήμονες έχουν ονομάσει Γαία-Εγκέλαδο. Η συγχώνευση αυτή καθόρισε τη μορφή του Γαλαξία όπως την γνωρίζουμε σήμερα, αφού οκτώ σφαιρωτά σμήνη, δηλαδή πυκνές συμπυκνώσεις αστέρων, και ύλη 50 δισεκατομμυρίων ηλιακών μαζών, η οποία συμπεριελάμβανε αστέρες, αστρική σκόνη και σκοτεινή ύλη προστέθηκαν στη μάζα του Γαλαξία. Η πρόσφατη έρευνα διεθνούς σύμπραξης επιστημόνων, με βάση το Πανεπιστήμιο της Πολιτείας του Οχάιο, έδειξε ότι στην πραγματικότητα όταν συνέβη αυτή η συγχώνευση υπήρχαν ήδη πολλά αστέρια στον «Milky Way», τα οποία μάλιστα παρέμειναν στο κέντρο του Γαλαξία όπως τον γνωρίζουμε σήμερα, ενώ τα αστέρια του μικρότερου γαλαξία εξοβελίστηκαν στην περιφέρεια.

Πρωτοποριακή μέθοδος

Για να καταλήξουν σε αυτό το συμπέρασμα οι ερευνητές μέτρησαν την ηλικία των αστεριών ώστε να διαπιστώσουν εάν υπάρχει κάποια διαφοροποίηση που να επιτρέπει τον διαχωρισμό τους σε διακριτές ομάδες. Για τον σκοπό αυτό χρησιμοποίησαν μεθόδους από το πεδίο της αστεροσεισμολογίας, ένα πεδίο στο πλαίσιο του οποίου μελετώνται, μεταξύ άλλων, οι ταλαντώσεις που παρατηρούνται στην επιφάνεια των αστεριών. «Τέτοιου είδους τεχνικές μας επιτρέπουν να προσδιορίσουμε με ακρίβεια την ηλικία των αστεριών, κάτι το οποίο είναι σημαντικό για να εκτιμήσουμε πότε συνέβησαν συμβάντα τα οποία διαμόρφωσαν τον γαλαξία μας», ανέφερε ο ερευνητής Ματιέ Βραρντ, ένας εκ των συγγραφέων της δημοσίευσης. Οι επιστήμονες συνδύασαν τη μέθοδο αυτή με τεχνικές φασματομετρίας, οι οποίες επιτρέπουν τον προσδιορισμό της χημικής σύστασης των αστεριών, μία πληροφορία η οποία συμβάλλει στον προσδιορισμό της ηλικίας τους.

Προσδιορίζοντας την ηλικία

Συνδυάζοντας αυτές τις μεθόδους οι ερευνητές προσδιόρισαν με αρκετά μεγάλη ακρίβεια της ηλικία των αστεριών τα οποία περιλαμβάνονται σήμερα στον «Milky Way». Όπως σημειώνουν, τα ευρήματα δείχνουν ότι τα αστέρια που προήλθαν από τον γαλαξία Γαία-Εγκέλαδο είναι λίγο νεαρότερα ή έχουν παρόμοια ηλικία με αυτά του «Milky Way», κάτι που υποδεικνύει ότι πριν τη συγχώνευση υπήρχε ήδη ένα πλήθος αστεριών στον νεαρό Γαλαξία. Μάλιστα, από τη μελέτη των ταλαντώσεων των αστέρων οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι έπειτα από τη συγχώνευση των δύο γαλαξιών οι τροχιές των αστεριών που προϋπήρχαν στον «Milky Way» άλλαξαν.

Οι επιστήμονες σκοπεύουν τώρα να χρησιμοποιήσουν τις ίδιες μεθόδους σε έναν μεγαλύτερο αριθμό αστεριών, για να αποκτήσουν μία ακόμη πιο λεπτομερή εικόνα για την ιστορία του Γαλαξία.