Ο Μάικλ Τζάκσον αναλαμβάνει τον έλεγχο των εκδοτικών δικαιωμάτων των Beatles

Κατά τη διάρκεια της συνεργασίας τους στο κομμάτι «Say Say Say», το 1983, ο πρώην Beatle Πολ Μακάρτνεϊ φέρεται να συμβούλεψε τον Βασιλιά της Ποπ Μάικλ Τζάκσον να επενδύσει μέρος του τεράστιου πλούτου του στις μουσικές εκδόσεις.

Ήταν μια καλή οικονομική συμβουλή, για την οποία όμως, ο ΜακΚάρτνεϊ μετάνιωσε όταν στις 14 Αυγούστου 1985, ο Μάικλ Τζάκσον αγόρασε τα δικαιώματα έκδοσης στη συντριπτική πλειοψηφία του καταλόγου των Beatles έναντι 47 εκατομμυρίων δολαρίων, υπερβαίνοντας στην προσφορά ακόμη και τον ίδιο τον ΜακΚάρτνεϊ.

Για να κατανοήσουμε το σωστό επιχειρησιακό σκεπτικό πίσω από την κίνηση του Τζάκσον να πάρει τον έλεγχο των δικαιωμάτων έκδοσης περίπου 251 συνθέσεων των Beatles, πρέπει πρώτα να αντιληφθούμε κάποια βασικά οικονομικά της μουσικής βιομηχανίας: Κάθε φορά που μια ηχογράφηση που προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα εκμεταλλεύεται για εμπορικούς σκοπούς-χρησιμοποιείται σε ταινία ή τηλεοπτική διαφήμιση, για παράδειγμα – το νομικό ή φυσικό πρόσωπο που χρησιμοποιεί αυτήν την ηχογράφηση καλείται να καταβάλει τέλος αδειοδότησης.

Ένα μέρος αυτής της αμοιβής θα καταβληθεί στη δισκογραφική εταιρεία που εξέδωσε την ηχογράφηση και η δισκογραφική εταιρεία, με τη σειρά της, θα πληρώσει ένα μέρος του μεριδίου της στον ερμηνευτή. Ξεχωριστά, ένα μέρος του τέλους αδειοδότησης οφείλεται στον συγγραφέα του εν λόγω τραγουδιού. Οι τραγουδοποιοί-ακόμη και εκείνοι που είναι επίσης ερμηνευτές-τείνουν να συνάπτουν συμφωνίες με επαγγελματικές εταιρείες εκδόσεων μουσικής για τη διαχείριση της συλλογής των δικαιωμάτων των τραγουδιών τους. Σε μια τυπική ρύθμιση, ένας εκδότης μπορεί να λάβει το 50 τοις εκατό των δικαιωμάτων ενός τραγουδοποιού σε αντάλλαγμα της διαχείρισης των συλλογών και της ενεργής προώθησης της εμπορικής χρήσης των τραγουδιών του.

Ο Τζον Λένον και ο Πολ Μακάρτνεϊ, οι κύριοι τραγουδοποιοί των Beatles, έκαναν κάτι λίγο πιο περίπλοκο. Η εκδοτική σύμβαση που υπέγραψαν ήταν με εταιρεία της οποίας ήταν επίσης μέτοχοι. Αυτή η εταιρεία, που ονομάζεται Northern Songs, Ltd., δημιουργήθηκε το 1964 ρητά για να δημιουργήσει έσοδα από τον αυξανόμενο κατάλογο συνθέσεων του δίσυμου. Με αυτόν τον τρόπο, κάθε πώληση ή άλλη εμπορική χρήση του τραγουδιού “Yesterday” απέκτησε στον Λένον και τον ΜακΚάρτνεϊ ένα δικαίωμα συγγραφής τραγουδιών που μοιράζονταν με την Northern Songs. Και μέρος του μεριδίου της Northern Songs επέστρεφε στη συνέχεια στους Λένον και Μακάρτνεϊ που ήταν ιδιοκτήτες της εταιρείας.

Το 1969, η βρετανική εταιρεία Associated TeleVision ολοκλήρωσε μια προβληματική και εριστική εξαγορά της Northern Songs, η οποία με τη σειρά της οδήγησε τους Λένον και Μακάρτνεϊ να αποσυρθούν από το συμβόλαιό τους για μελλοντικές συνθέσεις και να πουλήσουν τις δικές τους μετοχές στην εταιρεία. Πάνω από 15 χρόνια αργότερα, το 1985, καθώς η ATV ετοίμαζε να πουλήσει ολόκληρο τον κατάλογο εκδόσεών της, ο Πολ Μακάρτνεϊ προσπάθησε να τον αγοράσει ο ίδιος, αλλά τον εμπόδισε ο Μάικλ Τζάκσον, ο οποίος ήταν τότε στο αποκορύφωμα της οικονομικής του δύναμης.

Στα χρόνια μετά, αυτός ο κατάλογος επέτρεψε στον Τζάκσον να παραμείνει φερέγγυος, χρησιμεύοντας ως εγγύηση για πολλά τεράστια προσωπικά δάνεια που χρηματοδότησαν τον υπερβολικό τρόπο ζωής του σε χρόνια που η δική του παραγωγικότητα είχε πέσει όπως και τα κέρδη του, αλλά ταυτόχρονα αντιμετώπιζε νομικές δυσκολίες.  To 1995, εν μέσω οικονομικών προβλημάτων, ο Τζάκσον πούλησε το μισό της ATV στη Sony για περίπου 100 εκατομμύρια δολάρια, και μαζί οι δύο ίδρυσαν τη Sony/ATV Music Publishing, με τον Τζάκσον και τη Sony να κατέχουν ο καθένας το 50 % της εταιρείας.

Το 2008, με τα οικονομικά προβλήματα να αυξάνονται και μια πιθανή χρεοκοπία να φαίνεται επικείμενη, η Sony διαπραγματεύτηκε μια συμφωνία εξ ονόματος του Τζάκσον για τη μείωση των πληρωμών δανείων για τα χρέη του και, ως μέρος των διαπραγματεύσεων, διατήρησε την επιλογή να αγοράσει το 50 % του 50 % της ιδιοκτησίας του Τζάκσον στο μέλλον που θα έδινε στη Sony το 75 % της κυριότητας του καταλόγου. Σύμφωνα με τους New York Times, ο κατάλογος αποτιμήθηκε τότε περίπου 1 δισεκατομμύριο δολάρια και αν ο Τζάκσον είχε χρεοκοπήσει, το μερίδιό του στην εταιρεία θα μπορούσε να βγει σε δημοπρασία στις διαδικασίες που ακολούθησαν.

Μετά τον ξαφνικό θάνατο του Τζάκσον σε ηλικία 50 ετών, το 2009, το μερίδιό του στον κατάλογο τέθηκε υπό τον έλεγχο της κληρονομιάς του, υπό τον δικηγόρο του Τζάκσον Τζον Μπράνκα και τον βετεράνο της βιομηχανίας Τζον ΜακΚλέιν.

Το 2016, αφού ανακοίνωσαν την πρόθεσή της να ενεργοποιήσει την επιλογή αγοράς του μεριδίου του Τζάκσον στην εταιρεία, η Sony συμφώνησε επίσημα να εξαγοράσει το πλήρες 50 % της Sony/ATV  για 750 εκατομμύρια δολάρια, καθιστώντας τη Sony τον μοναδικό ιδιοκτήτη του καταλόγου Λένον – Μακάρτνεϊy μαζί με τα υπόλοιπα 750.000 τραγούδια της Sony/ATV. To 2017 ο Μακάρτνεϊ ήρθε σε εξωδικαστική συμφωνία με την Sony της οποίας οι λεπτομέρειες δεν έγιναν ποτέ γνωστές για την ανάκτηση μέρους των δικαιωμάτων.