Το Σύνδρομο του Κρόνου: Ένα στα τρία άστρα σαν τον Ήλιο καταπίνει τα παιδιά του

Ο κανιβαλισμός παιδιών φαίνεται ότι είναι σύνηθες φαινόμενο εκεί έξω: ένα στα τρία άστρα σαν τον Ήλιο έχει καταβροχθίσει τουλάχιστον έναν από τους πλανήτες του, αποκαλύπτει μελέτη που εντόπισε τα εξαερωμένα ίχνη των θυμάτων.

Η απορρόφηση πλανητών από τα μητρικά τους άστρα ήταν γνωστό φαινόμενο, το οποίο παραπέμπει στον μύθο του Κρόνου που έφαγε τα παιδιά του για να μην του πάρουν την εξουσία. Η νέα μελέτη δείχνει τώρα ότι η κοσμική παιδοκτονία είναι πιο διαδεδομένη από ό,τι πιστεύαμε.

Η διεθνής ερευνητική ομάδα που υπογράφει τη μελέτη στο Nature Astronomy μπόρεσε να ξεχωρίσει τα άστρα-κανίβαλους από τη χημική σύστασή τους. Τα άστρα αποτελούνται κυρίως από υδρογόνο και άλλα ελαφρά στοιχεία, ενώ οι πλανήτες περιέχουν σημαντικές ποσότητες βαρέων στοιχείων όπως ο σίδηρος, το πυρίτιο και το τιτάνιο. Αν ο πλανήτης απορροφηθεί από το άστρο, τα στοιχεία αυτά μπορούν να ανιχνευθούν στην ατμόσφαιρα του άστρου από τη φασματική υπογραφή τους.

«Όταν ένα άστρο είναι ασυνήθιστα πλούσιο σε σίδηρο αλλά όχι σε άλλα στοιχεία όπως ο άνθρακας και το οξυγόνο, αυτό ερμηνεύεται ως υπογραφή πλανητικής κατάποσης» εξηγεί στο δικτυακό τόπο του Science ο Λορένζο Σπίνα του Αστρονομικού Παρατηρητηρίου της Πάδοβα, επικεφαλής της μελέτης.

Ο Σπίνα και οι συνεργάτες του εστιάστηκαν στα άστρα της κατηγορίας όπου κατατάσσεται ο Ήλιος και εξέτασαν 107 δυαδικά συστήματα –ζευγάρια άστρων που περιφέρονται το ένα γύρω από το άλλο. Τα άστρα κάθε ζεύγους σχηματίστηκαν από το ίδιο νέφος αερίου, οπότε η χημική σύστασή τους είναι συνήθως σχεδόν πανομοιότυπη. Για να διευκολύνουν τη σύγκριση, οι ερευνητές επέλεξαν ζευγάρια στα οποία και τα δύο άστρα είχαν την ίδια μάζα και θερμοκρασία.

Σε 33 από τα 107 ζευγάρια, ένα από τα δύο άστρα παρουσίαζε υψηλά επίπεδα σιδήρου, μια ισχυρή ένδειξη ενοχής.

Οι υπολογισμοί της μελέτης δείχνουν ότι το 20 με 35 τοις εκατό των άστρων σαν τον Ήλιο έχουν καταπιεί πλανήτες με μάζα μερικές φορές μεγαλύτερη από τη μάζα της Γης. Αυτό μπορεί να συμβεί λόγω βαρυτικών επιδράσεων των καταδικασμένων πλανητών με άλλους πλανήτες, καθώς και σε πλανήτες που κινούνται επικίνδυνα κοντά στα μητρικά άστρα τους.

Η αναγνώριση των παιδοκτόνων, λένε οι ερευνητές, θα μπορούσε να διευκολύνει την αναζήτηση πλανητών σαν τη Γη. Τέτοιοι πλανήτες θα ήταν πιθανότερο να βρεθούν σε τροχιά γύρω από αθώα άστρα.

Ο Ήλιος, πάντως, φαίνεται πως είναι αθώος, αφού τα επίπεδα σιδήρου έχουν μετρηθεί σε χαμηλά επίπεδα.