Virgin Galactic – Καθηλώνεται το σκάφος του Ρίτσαρντ Μπράνσον μετά την παρέκκλιση της διαστημικής πτήσης

Η αμερικανική υπηρεσία αεροπλοΐας απαγόρευσε τα διαστημικά ταξίδια αναψυχής με το σκάφος της Virgin Galactic όσο ερευνά πώς η πτήση του μεγιστάνα Ρίτσαρντ Μπράνσον βγήκε εκτός της προκαθορισμένης πορείας της τον Ιούλιο.

Στις 11 Ιουλίου, ο ιδρυτής του ομίλου Virgin πέτυχε το στόχο του να ανέβει σε ύψος 86 χιλιομέτρων και να απολαύσει για λίγα λεπτά την εμπειρία έλλειψης της βαρύτητας, ανοίγοντας το δρόμο για εκατοντάδες υποψήφιους ταξιδιώτες που έχουν πληρώσει το τσουχτερό αντίτιμο.

Αυτή την εβδομάδα όμως το περιοδικό New Yorker αποκάλυψε ότι το πυραυλοκίνητο σκάφος SpaceShipTwo της Virgin Galactic βρήκε για λίγο εκτός του δεσμευμένου εναέριου χώρου. Οι δύο πιλότοι συνέχισαν την πτήση παρά τα προειδοποιητικά φώτα που άναψαν στον πίνακα οργάνων.

Σύμφωνα με τους κανόνες της εταιρείας θα έπρεπε να είχαν ματαιώσει την άνοδο, έγραψε στο αμερικανικό περιοδικό ο Νίκολας Σμιντλ, ο οποίος έχει γράψει βιβλίο για την εικοσαετή προσπάθεια του Μπράνσον να ανοίξει την αγορά διαστημικού τουρισμού.

Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπλοΐας (FAA) ανακοίνωσε ότι «η Virgin Galactic δεν μπορεί να συνεχίσει τις πτήσεις με το SpaceShipTwo έως ότου η FAA εγκρίνει το πόρισμα για το συμβάν ή καταλήξει ότι τα ζητήματα που σχετίζονται με το συμβάν δεν επηρεάζουν τη δημόσια ασφάλεια».

Από την πλευρά της, η Virgin Galactic διέψευσε την ερμηνεία που έδωσε το ρεπορτάζ στα γεγονότα και υποστήριξε ότι η εκτροπή προκλήθηκε από ισχυρούς ανέμους και ανάγκασε το σκάφος να παραμείνει εκτός δεσμευμένου εναέριου χώρου για 1 λεπτό και 41 δευτερόλεπτα. Οι δύο πιλότοι αντιμετώπισαν το περιστατικό και δεν υπήρξε κίνδυνος για τους τέσσερις επιβάτες ή κτίρια στο έδαφος, είπε.

Παραμένει τώρα ασαφές αν η εταιρεία θα προχωρήσει στην επόμενη πτήση, η οποία προγραμματιζόταν να εκτοξευτεί τον Σεπτέμβριο για ερευνητική αποστολή της ιταλικής πολεμικής αεροπορίας.

Στη συνέχεια το σκάφος επρόκειτο καθηλωθεί για οκτώ μήνες για «βελτιώσεις», ανακοίνωσε η εταιρεία τον περασμένο μήνα.

Στο μεταξύ, η τιμή του εισιτηρίου για τις πτήσεις αναψυχής υπερδιπλασιάστηκε στα 450.000 δολάρια.

To SpaceShipTwo απογειώθηκε από το Νιου Μέξικο στερεωμένο κάτω από τα φτερά ενός μητρικού αεροσκάφους και απελευθερώθηκε σε ύψος 15 χιλιομέτρων για να πυροδοτήσει τον πυραυλοκινητήρα του και να φτάσει στο όριο του Διαστήματος.

Σύμφωνα με το ρεπορτάζ του New Yorker, την ώρα που το σκάφος ανέβαινε με ταχύτητα διπλάσια του ήχου, ένα κίτρινο φωτάκι άναψε στον πίνακα οργάνων. «Προειδοποιούσε τους πιλότους ότι η τροχιά της πτήσης ήταν ρηχή και η μύτη του σκάφους δεν ήταν αρκετά κατακόρυφη» γράφει το New Yorker, επικαλούμενο οκτώ στελέχη της Virgin Galactic που δεν κατονομάζονται.

«Αν δεν διόρθωναν το πρόβλημα, θα διακινδύνευαν αναγκαστική προσγείωση στην έρημο» αναφέρει.

Λίγο πριν σβήσει ο πυραυλοκινητήρας του SpaceShipTwo, λίγο κάτω από το μέγιστο ύψος της πτήσης, ένα κόκκινο φωτάκι άναψε στον πίνακα προειδοποιώντας ότι το σκάφος βρισκόταν εκτός πορείας και κινδύνευε να μην αρχίσει την κάθοδό του στη σωστή γωνία.

Παρόλα αυτά, το σκάφος προσγειώθηκε με ασφάλεια στο Spaceport America, το διαστημικό κέντρο της Virgin Galactic στο Νιου Μέξικο.

Τυχόν ματαίωση της πτήσης θα είχε καταφέρει σημαντικό πλήγμα για την εταιρεία του Ρίτσαρντ Μπράνσον, ο οποίος είχε επισπεύσει την εκτόξευση για να προλάβει τον Τζεφ Μπέζος, που επρόκειτο να πετάξει στο Διάστημα με το δικό του σκάφος λίγες ημέρες αργότερα.