NASA – Οι μηχανικοί ξύνουν το κεφάλι τους για τις ανησυχητικές ρωγμές στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό

Οι πολυάριθμες ρωγμές που εντοπίστηκαν σε ρωσική υπομονάδα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS) δεν απειλούν αυτή τη στιγμή το πλήρωμα, παραμένουν όμως ανησυχητικές και ανεξήγητες, ενημέρωσε η NASA στο Κογκρέσο.

«Από ό,τι γνωρίζω, οι μηχανικοί της Ρωσίας και της NASA που τις ανέλυσαν δεν καταλαβαίνουν γιατί οι ρωγμές εμφανίζονται τώρα» δήλωσε ο Μπιλ Σέπαρντ, πρώην αστροναύτης της NASA, μιλώντας στην αρμόδια επιτροπή της Βουλής των Αντιπροσώπων.

Χαρακτήρισε το πρόβλημα «αρκετά σοβαρό» και προειδοποίησε πως «πιθανότατα υπάρχουν κι άλλες ρωγμές που δεν έχουμε εντοπίσει ακόμα».

Όπως αναφέρει το Business Insider, ο Σέπαρντ ενημερώθηκε για το θέμα στην Συμβουλευτική Επιτροπή ISS στην οποία συμμετείχε. Είχε πετάξει τέσσερις φορές με το διαστημικό λεωφορείο και συμμετείχε στις πρώτες αποστολές για τη συναρμολόγηση του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού.

Οι «5-6 ρωγμές» στη ρωσική υπομονάδα Zarya, είπε, «είναι αρκετά μικρές, μοιάζουν με γρατζουνιές στην επιφάνεια της αλουμινένιας πλάκας».

Διαβεβαίωσε πάντως ότι δεν είναι αρκετά μεγάλες για να εγκυμονούν «σοβαρό πρόβλημα» για το πλήρωμα.

Ωστόσο ο Βλαντιμίρ Σολοφιόφ, διευθυντής πτήσης του ρωσικού τμήματος του ISS, προειδοποίησε στα τέλη Αυγούστου ότι «οι ρωγμές φαίνεται πως θα πλατύνουν με την πάροδο του χρόνου».

Σύμφωνα με ρωσικά μέσα, ο Σολοφιόφ είχε προηγουμένως προειδοποιήσει για επερχόμενη «χιονοστιβάδα» τεχνικών προβλημάτων τα επόμενα χρόνια.

Το Zarya (Α), εδώ συνδεδεμένο με το αμερικανικό Unity, ήταν η πρώτη υπομονάδα του ISS (ΝASA)

«Υπάρχει ήδη ένας αριθμός εξαρτημάτων που έχουν υποστεί σοβαρές βλάβες και βρίσκονται εκτός λειτουργίας. Πολλά από αυτά δεν μπορούν να αντικατασταθούν. Προβλέπουμε ότι μετά το 2025 θα υπάρξει χιονοστιβάδα βλαβών σε πολυάριθμα συστήματα» είχε αναφέρει στη Ρωσική Ακαδημία Επιστημών.

Η υπομονάδα Zarya όπου εντοπίστηκαν ρωγμές ήταν το πρώτο τμήμα του ISS που εκτοξεύτηκε το 1998. Χρησιμοποιείται σήμερα κυρίως ως αποθηκευτικός χώρος καθώς και για τη διόρθωση της πορείας του σταθμού με τους προωστήρες που διαθέτει.

Το περιστατικό έρχεται ένα μήνα μετά το σοβαρό ατύχημα στην καινούργια ρωσική υπομονάδα Nauka του σταθμού, της οποίας οι προωστήρες πυροδοτήθηκαν εσφαλμένα λίγο μετά τη σύνδεσή της στο πολυεθνικό τροχιακό συγκρότημα. Ως αποτέλεσμα ο ISS άρχισε να περιστρέφεται και αναποδογύρισε, πριν τελικά σταθεροποιηθεί μια ώρα αργότερα.

Τον Σεπτέμβριο του 2019, η ρωσική υπομονάδα Zvezda, η οποία χρησιμοποιείται ως κύριος χώρος διαμονής του πληρώματος, εμφάνισε διαρροή αέρα, η οποία σταμάτησε έναν χρόνο αργότερα όταν βρέθηκε η ρωγμή που την προκαλούσε. Η τρύπα σφραγίστηκε τελικά με κολλητική ταινία.

O ISS θα παραμείνει σε λειτουργία τουλάχιστον μέχρι το 2024, αν και οι NASA προσπαθεί να εξασφαλίσει χρηματοδότηση για παράταση της αποστολής μέχρι τουλάχιστον το 2028.

«Δεν πιστεύω ότι ο σταθμός διατρέχει άμεσο κίνδυνο. Πριν όμως δώσουμε παράταση για τόσο πολλά χρόνια, θα πρέπει να κατανοήσουμε τι συμβαίνει» με τις ρωγμές, επισήμανε ο Σέπερντ.

Η Ρωσία έχει δηλώσει ότι θα παραμείνει εταίρος του προγράμματος μέχρι το 2024 και παραμένει ανοιχτή στην παράταση της συμμετοχής τους.

Οι ΗΠΑ σχεδιάζουν στο μεταξύ τη συναρμολόγηση νέου διαστημικού σταθμού σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, ενώ η Ρωσία και η Κίνα ανακοίνωσαν τον Μάρτιο ότι συνεργάζονται για τη δημιουργία ερευνητικού σταθμού σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη ή και στην επιφάνεια του φεγγαριού.

Η Κίνα, η οποία δεν συμμετέχει στον ISS λόγω άρνησης των ΗΠΑ, εκτόξευσε τον Ιούνιο το πρώτο τμήμα του δικού της διαστημικού σταθμού.