Μετά τις ελλείψεις σε ημιαγωγούς… το λίθιο

Οι τιμές για το λίθιο συνεχίζουν την αυξητική τους πορεία για πάνω από ένα χρόνο καθώς η ολοένα αυξημένη ζήτηση λόγω των φιλόδοξων ηλεκτρικών σχεδίων της αυτοκινητοβιομηχανίας δημιουργεί αναπόφευκτα ελλείψεις.

Για την ακρίβεια σύμφωνα με τη συμβουλευτική εταιρεία Benchmark Mineral Intelligence, οι τιμές του λιθίου έχουν ήδη διπλασιαστεί την προηγούμενη χρονιά και συνεχίζουν να αυξάνονται καθώς, ακόμα και αν οι εταιρείες που δραστηριοποιούνται στην εξόρυξη του λιθίου επιθυμούν και επιχειρούν για την αύξηση της διάθεσής του, αδυνατούν να ανταποκριθούν στις αυξημένες απαιτήσεις που προέκυψαν από τις επιταγές της ηλεκτροκίνησης.

«Η χρηματοδότηση για επιχειρηματικές δραστηριότητες που αφορούν την εξόρυξη λιθίου είτε είναι πολύ μικρή είτε ήρθε πολύ αργά. Το αποτέλεσμα είναι να παρατηρούνται ήδη ελλείψεις», σημειώνει η Camera Perks, αναλύτρια της αυστραλιανής Benchmark Mineral.

Όπως διευκρινίζει, το 2018, υπήρξε επίσης αυξημένη ζήτηση ωστόσο, αμέσως μετά υπήρξε μια σχετική κάμψη με αποτέλεσμα να ατονήσει το ενδιαφέρον για επενδύσεις στον συγκεκριμένο τομέα. Ταυτόχρονα οι επιπτώσεις της πανδημίας ενέτειναν τα όποια προβλήματα στην εφοδιαστική αλυσίδα τα οποία έγιναν ακόμα εντονότερα λόγω της αυξημένης ζήτησης.

Για την ακρίβεια, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των αναλυτών, η παγκόσμια ζήτηση για λίθιο αναμένεται να πενταπλασιαστεί πριν το τέλος της δεκαετίας υπό το φως της μετάβασης προς πιο φιλικά προς το περιβάλλον μέσα μετακίνησης και την ευρεία διάδοση της ηλεκτροκίνησης.

«Οι τιμές ανεβαίνουν, αν και δεδομένα υπάρχουν και θα υπάρξουν μη ανακοινώσιμα ακόμα projects που θα συμβάλλουν στην αύξηση της προσφοράς λιθίου. Αυτό που δεν είναι καθόλου δεδομένο είναι ποιος είναι ο αριθμός τους και κατά πόσο οι διαδικασίες εξόρυξης θα μπορούν να ανταποκριθούν στη ζήτηση που επιβάλλει η υιοθέτηση ηλεκτροκίνητων οχημάτων», σημειώνει η C. Perks.

Ενδεικτικά αναφέρεται ότι σε πρόσφατη δημοπρασία της Pilbara Minerals, εταιρείας εξόρυξης λιθίου στην Αυστραλία η οποία διαθέτει από τα μεγαλύτερα κοιτάσματα του συγκεκριμένου ορυκτού παγκοσμίως, η τιμή ανήλθε σε 2.240 δολάρια ο τόνος για φορτίο 8.000 τόνων όταν τον περασμένο Ιούλιο είχε διαμορφωθεί σε 1.250 δολάρια.

Ταυτόχρονα, σύμφωνα με το ασιατικό δείκτη τιμών μετάλλων και ορυκτών, στην Κίνα την  έτερη υπερδύναμη στην εξόρυξη λιθίου, οι τιμές ανθρακικού λιθίου έχουν διπλασιαστεί σε διάστημα δύο μηνών ενώ αυτές του «πιο» βιομηχανικά επεξεργασμένου υδροξειδίου του λιθίου σημειώνουν αύξηση της τάξης του 70% για το ίδιο διάστημα.

Πλην της αύξησης στις τιμές του λιθίου, αντίστοιχες τάσεις παρατηρούνται και σε άλλα κρίσιμα «συστατικά» των μπαταριών ηλεκτροκίνητων όπως το κοβάλτιο αλλά και ο χαλκός. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του αναλυτή του BloombergNEF, James Frith περίπου το 40% του κόστους των μπαταριών των ηλεκτροκίνητων οχημάτων συνδέονται με πρώτες ύλες οι τιμές των οποίων έχουν εκτοξευθεί. Παρ΄όλα, όπως σημειώνει ο ίδιος, οι αυτοκινητοβιομηχανίες έχουν τη δυνατότητα να αντισταθμίσουν ένα μέρος του υψηλότερου κόστους μέσω της βελτίωσης των μεθόδων παραγωγής αλλά και την εξέλιξη στην τεχνολογία που αφορά την χημική σύσταση των μπαταριών.