Ο Κώστας Παπανικολάου είναι εδώ και το φωνάζει. Ο παίκτης που θα πεθάνει για την ομάδα, ένας «Σπαρτιάτης» εντός και εκτός παρκέ, ο «πολεμιστής» που ο Γιώργος Μπαρτζώκας θέλει να έχει πάντα δίπλα του στις μεγάλες «μάχες». Ο «Παπ» του Ολυμπιακού, ο «Παπ» της ερυθρόλευκης οικογένειας επέστρεψε πιο δυνατός από ποτέ και αποτελεί ένα βασικό γρανάζι στη «μηχανή» του Έλληνα τεχνικού.

Μετά από την περσινή δύσκολη σεζόν που σημαδεύτηκε από τον τραυματισμό του στον αυχένα και το χειρουργείο που υποβλήθηκε για να τον ξεπεράσει, ο Έλληνας φόργουορντ έχει επιστρέψει δριμύτερος στην δράση και θυμίζει σε πολλά σημεία εκείνον τον παίκτη που έκανε τα πάντα για την ομάδα, χωρίς να διεκδικεί ποτέ το μερίδιο που του αναλογεί.

Άλλωστε, ο Παπανικολάου δεν είναι πλέον μικρός, καθώς έχει «πατήσει» τα 31 χρόνια, αλλά αποδεικνύει πως όσο ο άνθρωπος ωριμάζει, τόσο πιο σημαντικός και επιδραστικός μπορεί να γίνει για το σύνολο. Η συγκυρία είναι τέτοια που ο Έλληνας φόργουορντ επέστρεψε στα παλιά του στάνταρ μαζί με τον Ολυμπιακό. Συνήθως είναι δύο πράγματα αλληλένδετα, με την επιστροφή των ερυθρόλευκων να συνδυάζεται με την άνοδο ενός πιστού «στρατιώτη» του συλλόγου.

Ο «Παπ» είναι πάλι εκείνος ο παίκτης που κάνει τα πάντα στο παρκέ, έχοντας ανακτήσει εκείνη την χαρά για το παιχνίδι που είχε «ξεθωριάσει» τα προηγούμενα χρόνια και αποδεικνύει το πόσο κομβική είναι η παρουσία του στο ερυθρόλευκο ρόστερ. Ο 31χρονος δεν θα διστάσει ποτέ να βάλει το κορμί του στην «φωτιά» για να εξασφαλίσει μία κατοχή, να υπερασπιστεί τους συμπαίκτες του με κάθε κόστος, να πάρει την προσπάθεια όταν η μπάλα «ζυγίζει» πολλά κιλά και γενικότερα να κάνει τα πράγματα που η στατιστική δεν δείχνει.

Αλλά και μια ματιά στους αριθμούς απεικονίζει πως ο Παπανικολάου προσφέρει και ουσιαστικά, συμβάλλοντας τα μέγιστα στην εφετινή ασταμάτητη πορεία του Ολυμπιακού στην EuroLeague, με τους ερυθρόλευκους να βρίσκονται στη δεύτερη θέση της βαθμολογίας με ρεκόρ 6-2. Ο Έλληνας φόργουορντ συνεισφέρει 7,5 πόντους ανά παιχνίδι, μαζί με 2,8 ριμπάουντ, 1,3 ασίστ και 0,5 κλεψίματα σε 21:29΄ συμμετοχής.

Ωστόσο, το σημαντικό είναι πως τα καταφέρνει όλα αυτά χωρίς να παίρνει εξεζητημένες προσπάθειες, αλλά γνωρίζει πότε και πως θα «μπει» στο επιθετικό σύστημα για να βάλει το δικό του λιθαράκι στη γενική ομαδική λειτουργία του Ολυμπιακού. Αυτό αποδεικνύεται από τα υψηλά ποσοστά στα σουτ εντός παιδιάς, με τον Παπανικολάου να σουτάρει 9/15 δίποντα (60%), 13/30 τρίποντα (43,3%) και 3/5 βολές (60%). Η επίδοσή του μάλιστα πίσω από τα 6,75 τον φέρνει στην κορυφή μεταξύ των παικτών του Γιώργου Μπαρτζώκα.

Το μαχητικό του πνεύμα τον κρατά συνεχώς σε εγρήγορση, με τον «Παπ» να έχει πλέον την εμπειρία για να διαχειριστεί τις καταστάσεις που διαμορφώνονται στη Basket League, εκεί όπου ο Ολυμπιακός δεν έχει αντίπαλο μέχρι στιγμής. Η στιγμή όμως που έχει χαρακτηρίσει τη φετινή του χρονιά συνέβη απέναντι στον Ηρακλή, όταν και τραυματίστηκε στο γόνατο στα πρώτα δευτερόλεπτα του αγώνα. Τα σύννεφα εμφανίστηκαν ξανά πάνω από το κεφάλι του, αλλά ο Παπανικολάου έχει κορμί από ατσάλι για να τα βάλει κάτω και έτσι έδωσε κανονικά το παρών στο παιχνίδι με την Άλμπα Βερολίνου, πετυχαίνοντας και 12 πόντους σε 19΄.

Το… ζαχαροπλαστείο και οι ατάκες του Μπαρτζώκα

Το πρώτο παιχνίδι της σεζόν βρήκε τον Ολυμπιακό να διαλύει με 75-50 την Μπασκόνια στην πρεμιέρα της EuroLeague, με τον Παπανικολάου να τελειώνει με 8 πόντους (1/2 δίποντα, 2/4 τρίποντα), 2 ριμπάουντ, 2 ασίστ και ένα κλέψιμο σε 20΄ συμμετοχής. Στις δηλώσεις του μετά το τέλος του αγώνα στη συνδρομητική τηλεόραση, ο «Παπ» εκδήλωσε τα συναισθήματά του για την επιστροφή του στην δράση έπειτα από οχτώ μήνες, παρομοιάζοντας τον εαυτό του σαν ένα παιδί που πάει στο ζαχαροπλαστείο: «Στην αρχή του αγώνα είχα άγχος και σχεδόν ήταν σαν να παίζω για πρώτη φορά στη ζωή μου. Ένιωθα σαν παιδάκι σε ζαχαροπλαστείο που θέλει όλα τα γλυκά. Ήταν όμορφη μέρα, γιατί πήγε καλά και το ματς για την ομάδα. Σίγουρα ωστόσο ήταν δύσκολη περίοδος αυτή που έλειπα, αλλά όταν επιστρέφεις και με τον κόσμο μάλιστα, είναι πολύ όμορφο. Το χάρηκα με τη ψυχή μου» .

Δύο μέρες μετά, θέση για τον Έλληνα φόργουορντ πήρε και ο Γιώργος Μπαρτζώκας, ο οποίος έκανε λόγο για τη διαδικασία που θα έπρεπε να ακολουθηθεί για να επιστρέψει ομαλά στα παλιά του στάνταρ: «Για τον Κώστα, πράγματι νιώθω χαρούμενος γιατί παίζει όλο και καλύτερα. Αρχίζει και ξανανιώθει σημαντικό μέλος της ομάδας. Η απουσία οκτώ μηνών είναι μεγάλη. Δεν τέθηκε ποτέ θέμα υπομονής μαζί του. Απλώς υπήρχε μια διαδικασία που έπρεπε να περάσει και να βρει ρυθμό μέσα από τις προπονήσεις και τα παιχνίδια. Το ότι τον βρίσκει σιγά σιγά είναι κάτι αναμενόμενο για μένα. Για την ομάδα, είναι ζητούμενο».

Headlines