Στη Γαλλία του 16ου αιώνα, οι ευγενείς έπιναν μάταια ελιξίρια με χρυσό για να παραμείνουν νέοι.

Σύμφωνα με το «Έπος του Γκιλγκαμές», ο βασιλιάς των Σουμερίων κατάφερε να βρει ένα μαγικό βότανο που θα του εξασφάλιζε την αθανασία, αλλά του το έφαγε ένα φίδι.

Ο πρώτος αυτοκράτορας της Κίνας, Τσιν Σι Χουάνγκ  αναζητούσε μανιωδώς το ελιξίριο της ζωής, αλλά -κατά μία εκδοχή- πέθανε πρόωρα και άδοξα, μετά την κατάποση ενός μαγικού φίλτρου που του δόθηκε και περιείχε θειούχο υδράργυρο.

Αν και η ιστορία έχει πολλά διδάγματα και παραδείγματα να δώσει για το μάταιον του πράγματος, το «κυνήγι» της αθανασίας δεν σταμάτησε ποτέ.

Συνεχίζεται μέχρι και σήμερα -εν μέσω ενός πολυεπίπεδου προβλήματος υπερπληθυσμού της Γης- με ώθηση την εξέλιξη της επιστήμης, τη συνεχή αύξηση του προσδόκιμου ζωής και τις προβλέψεις ότι ο πληθυσμός των αιωνόβιων θα αυξηθεί σημαντικά στον 21ο αιώνα.

Για την Σίλικον Βάλεϊ, τον «ναό» της τεχνολογίας, η αθανασία φαίνεται μάλιστα να αποτελεί τώρα το «Άγιο Δισκοπότηρο».

Εξ ου και ξεπηδούν σαν μανιτάρια νεοφυείς εταιρείες, με παχυλά κεφάλαια κατευθείαν από τις τσέπες κροίσων, που ονειρεύονται να κάνουν το αδύνατο δυνατό, καταργώντας το ανθρωπίνως αναπόφευκτο: τον θάνατο.

Ο Μπέζος και οι… νομπελίστες

Ίσως πιο αποφασισμένος από όλους εμφανίζεται ο 58χρονος Τζεφ Μπέζος, που -μετά τον διαστημικό τουρισμό–  ονειρεύεται τώρα να κατακτήσει το πιο σκοτεινό «σύνορο» από όλα.

Όχι τυχαία, το νέο αγαπημένο επενδυτικό εγχείρημα του ιδρυτή της Amazon, από κοινού με τον Ρώσο-ισραηλινό επιχειρηματία Γιούρι Μίλνερ, είναι η startup βιοτεχνολογίας Altos Labs, με εγκαταστάσεις στη δυτική ακτή των ΗΠΑ και στο Κέιμπριτζ και στόχο τον «προγραμματισμό κυτταρικής αναζωογόνησης».

Κάνοντας να πέσουν πολλά… σαγόνια, ανακοινώθηκε ότι η εταιρεία έχει ήδη εξασφαλίσει χρηματοδότηση 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων και ένα επιτελείο γεμάτο διακεκριμένους επιστήμονες, μεταξύ των οποίων πρώην στελέχη φαρμακευτικών κολοσσών, μέχρι και Νομπελίστες.

Πιο εμβληματική θεωρείται η συμμετοχή στην Altos Labs του Ιάπωνα Σίνια Γιαμανάκα, που το 2012 τιμήθηκε με το Νόμπελ Ιατρικής για τις έρευνές του στον επαναπρογραμματισμό των κυττάρων, ώστε ένα ενήλικο κύτταρο να μπορεί να ανακτήσει τις ικανότητες που έχουν τα εμβρυϊκά βλαστοκύτταρα, με την προσθήκη μόλις τεσσάρων πρωτεϊνών.

Κοντολογίς, έδειξε ότι η γήρανση των κυττάρων δεν αποτελεί μονόδρομο.

Μέχρι και το 2016, ωστόσο, η επί του πρακταίου εφαρμογή της μεθόδου σε ζωντανά ποντίκια, στο εργαστήριο, από τον Ισπανό καθηγητή Χουάν Κάρλος Ιζπιζούα Μπελμόντε -επίσης μέλους σήμερα της Altos Labs- είχε ως αποτέλεσμα τα πειραματόζωα να αναπτύξουν εμβρυϊκούς όγκους, γνωστούς ως τερατώματα.

«Υπάρχουν πολλά εμπόδια που πρέπει να ξεπεραστούν», παραδέχθηκε πρόσφατα ο Γιαναμάκα στην επιθεώρηση MIT Technology Review.

Ακόμη πάντως κι εάν δεν καταφέρουν να νικήσουν τον… θάνατο, οι επιστήμονες της Altos Labs δηλώνουν αισιόδοξοι για πρόοδο στην παράταση της νεότητας και στη θεραπεία ασθενειών που σχετίζονται με τη γήρας.

Στην επικοινωνιακή, δε, προώθηση του οράματος φαίνεται ότι εντάσσονται και οι τελευταίες φωτογραφίες του… αναζωογονημένου Τζεφ Μπέζος.

View this post on Instagram

A post shared by Jeff Bezos (@jeffbezos)

Οι… ανταγωνιστές

Η Altos Labs δεν είναι η μοναδική που πειραματίζεται με την αθανασία. Για την ακρίβεια, δεν είναι καν η πρώτη.

Τον δρόμο έχει ανοίξει εδώ και αρκετά χρόνια η Calico Labs, μέσα σε ένα πέπλο μυστηρίου.

Με έδρα το Σαν Φρανσίσκο, άρχισε να λειτουργεί με χρηματοδότηση της Google.

Πλέον αποτελεί θυγατρική της μητρικής εταιρείας Alphabet Inc., ο 48χρονος πρώην πρόεδρος της οποίας, Σεργκέι Μπριν, αρέσκεται να λέει ότι… δεν έχει σχέδια να πεθάνει.

Αντίστοιχα ο 53χρονος κροίσος και συνιδρυτής του PayPal, Πίτερ Τιλ, ρίχνει εκατομμύρια σε νεοφυείς επιχειρήσεις βιοτεχνολογίας για να παρατείνει τη ζωή: των άλλων, αλλά πρωτίστως της δικής του.

Μια από αυτές είναι η καλιφορνέζικη Unity Biotechnology, ένας εκ των συνιδρυτών της οποίας έχει θέσει ως στόχο να «εξαλείψει το ένα τρίτο των ανθρώπινων ασθενειών στον ανεπτυγμένο κόσμο».

Οι ερευνητές της εστιάζουν στη λεγόμενη «τοξίνη των ζόμπι», που αποβάλλουν τα γηρασμένα μη λεμφοειδή κύτταρα, προκαλώντας σταδιακά οργανική δυσλειτουργία.

Πριν από μερικά χρόνια, εν τω μεταξύ, μια βρετανική νεοφυής επιχείρηση, η Tiziana Life Sciences, αγόρασε για τις ανάγκες ερευνών τα δεδομένα DNA σχεδόν 13.000 κατοίκων μιας επαρχίας στη Σαρδηνία, όπου ένας ασυνήθιστα μεγάλος αριθμός ανθρώπων ζει μετά τα 100, στο πλαίσιο ερευνών για τη μακροζωία.

Σύγχρονοι… Δον Κιχώτες

Κατά τον βιογεροντολόγο του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, Ρίτσαρντ Μίλερ -πρωτοπόρο σε έρευνες αντιγήρανσης σε ποντίκια- «το 90% των υφιστάμενων ερευνών είναι μπαρούφες».

Εξίσου επιφυλακτικός είναι ο Δρ. Έρικ Βέρντιν, διευθύνων σύμβουλος του Ινστιτούτου Buck για την Έρευνα της Γήρανσης: κορυφαίο μη κερδοσκοπικό οργανισμό στον κλάδο, με έδρα την Καλιφόρνια.

Βάσει των εκεί ερευνών, ο εφικτός στόχος είναι η επιβράδυνση της γήρανσης και η παράταση της ζωής, τουλάχιστον βάσει των μέχρι σήμερα εργαστηριακών πειραμάτων σε σκουλήκια και ποντίκια.

Για ασφαλέστερα συμπεράσματα ως προς τους ανθρώπους, λέει, θα χρειαστεί να περάσουν τουλάχιστον 20 χρόνια. Ήδη, εκτιμά ότι «τα μισά από τα παιδιά που γεννιούνται σήμερα θα ζήσουν μέχρι τα εκατό», με ό,τι αυτό μπορεί να συνεπάγεται για το μέλλον του πλανήτη…

Η ομάδα στρατηγικών αναλυτών της Bank of America εμφανίζεται πάντως πιο αισιόδοξη, με τον δικό της τρόπο.

Στην τελευταία έκθεσή της, χαρακτηρίζει την έρευνα για την αθανασία μέγα επενδυτικό πεδίο για την επόμενη δεκαετία.

«Είναι η υγεία o νέος πλούτος μετά την COVID-19;» γράφει ο επικεφαλής τους, Χαΐμ Ίσραελ. «Οι βιονικοί άνθρωποι, οι διεπαφές ανθρώπινου εγκεφάλου-υπολογιστή και η συνθετική βιολογία θα μπορούσαν να μας φέρουν πιο κοντά στο “Άγιο Δισκοπότηρο” της «αθανασίας».

Κι έτσι, με τις επαναστατικές εξελίξεις στον κλάδο της υγείας, της βιοτεχνολογίας και της φαρμακολογίας, ανέφεραν, οι «οι άνθρωποι θα μπορούσαν να γίνουν πρακτικά “αθάνατοι” από το 2029»…

Headlines