ΗΠΑ: Πορτοκαλί ρευστός… «χρυσός»

Μετά τη Βραζιλία, οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος παραγωγός χυμού πορτοκαλιού στον κόσμο. Στη δε αμερικανική επικράτεια, η πολιτεία της Φλόριντας κυριαρχεί στην αγορά φυσικού χυμού πορτοκαλιού.

Έναντι του μεγάλου εγχώριου ανταγωνιστή, της Καλιφόρνιας, έχει το πλεονέκτημα ότι τα δικά της προϊόντα σαφώς πιο ζουμερά.

Στην αιχμή της, η τοπική βιομηχανία παρήγαγε κατά μέσο όρο 244 κασόνια πορτοκάλια ετησίως. Φέτος ωστόσο η πρόβλεψη είναι μόλις για 44,5 εκατομμύρια κασόνια.

Για την ακρίβεια, η φετινή σοδειά στη Φλόριντα θα είναι η μικρότερη από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, σύμφωνα με το υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ.

Οι αιτίες είναι πολλές.

Βασικός «ένοχος» είναι το πρασίνισμα των εσπεριδοειδών, ή HLB (Huanglongbing): μία σοβαρή ασθένεια που αποδεκατίζει τους πορτοκαλεώνες στη Φλόριντα, «πνίγοντας» τα δέντρα και  εμποδίζοντας τους καρπούς τους να ωριμάσουν.

Όμως αυτό είναι μόνο ένα μέρος του προβλήματος.

Οι κλιματικές συνθήκες των τελευταίων ημερών ήταν αντίξοες.

Έχοντας εν τω μεταξύ βρεθεί αντιμέτωποι με μια σειρά από όλο και πιο ακραία καιρικά φαινόμενα εξαιτίας της κλιματικής αλλαγής, ανεπαρκή κρατική στήριξη και σκληρό διεθνή ανταγωνισμό, περίπου οι μισοί καλλιεργητές πορτοκαλιών στη Φλόριντα πέταξαν τα τελευταία χρόνια  «λευκή πετσέτα».

Τώρα δε με την πανδημία, το προβλήματα αυξήθηκαν στη… νιοστή.

Οι… «παρενέργειες» της πανδημίας

Η έλλειψη εργατικού δυναμικού, ακόμη και συσκευασιών καθώς και άλλα προβλήματα που σχετίζονται με την εφοδιαστική αλυσίδα έκαναν την κατάσταση ακόμη πιο δραματική.

Και αυτό σε μία περίοδο κατά την οποία -κόντρα στη μείωση της κατανάλωσης χυμού φρούτων στις ΗΠΑ τα τελευταία χρόνια, κυρίως λόγω ανησυχιών της περιεκτικότητας σε ζάχαρη- η πανδημία ήρθε να εκτοξεύσει τη ζήτηση σε χυμό πορτοκαλιού, ως ενισχυτικό του ανοσοποιητικού.

Συνολικά οι πωλήσεις στις ΗΠΑ έφτασαν σε επίπεδα που είχαν να καταγραφούν από το 2016, σύμφωνα με την Florida Citrus Mutual: μια εμπορική ένωση που εκπροσωπεί χιλιάδες καλλιεργητές εσπεριδοειδών στη Φλόριντα.

Δεδομένης όμως της περιορισμένης προσφοράς, οι τιμές εκτινάχθηκαν στα ύψη.

Μόνο μέσα στο 2021, οι τιμές του χυμού πορτοκαλιού αυξήθηκαν κατά 13,8%, σύμφωνα με τα στοιχεία του αμερικανικού υπουργείου Γεωργίας.

Η αυξητική τάση αναμένεται να έχει και συνέχεια, εκτιμά η εταιρεία Mintec, προβλέποντας ότι ο συνδυασμός της περιορισμένης εγχώριας παραγωγής, του αυξανόμενου κόστος των πρώτων υλών και της υψηλής ζήτησης θα οδηγήσουν τις τιμές του χυμού πορτοκαλιού ακόμη υψηλότερα τους επόμενους μήνες.

Σληρός ανταγωνισμός

Στις πολιτειακές αρχές της Φλόριντα, η απόφαση του υπουργείου Γεωργίας των ΗΠΑ να επιτρέψει την εισαγωγή φρέσκων εσπεριδοειδών από την Κίνα σήμανε συναγερμό.

Οι πιέσεις στους ντόπιους καλλιεργητές είναι ήδη μεγάλες από τις φθηνές εισαγωγές από το Μεξικό, επισημαίνουν.

Και η συγκυρία ανοίγει τώρα ακόμη περισσότερο το δρόμο για να αποκτήσει ακόμη μεγαλύτερο μερίδιο στην αμερικανική αγορά η Βραζιλία, ο μεγαλύτερος παραγωγός χυμού πορτοκαλιού στον κόσμο.

Προκειμένου λοιπόν να ενισχυθούν οι καλλιεργητές πορτοκαλιών στη Φλόριντα, η πολιτειακή Υπηρεσία Εσπεριδοειδών λανσάρει τώρα στα social media την εκστρατεία «Χειμερινή Εκστρατεία Ευεξίας».

Συνολικού προϋπολογισμού 6 εκατομμυρίων δολαρίων, το πρόγραμμα έχει στόχο τη στήριξη των «αλμυρών» πωλήσεων χυμό πορτοκαλιού της Φλόριντας, έναντι των εισαγωγών.

Για τον σκοπό αυτό, μάλιστα, επιστρατεύτηκαν ακόμη και influencers.

Παράλληλα, καταβάλλονται προσπάθειες για την ενίσχυση της τοπικής παραγωγής. Προς τούτο, γίνονται αγωνιώδεις έρευνες στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα για πιο ανθεκτικά δέντρα στο HLB.

Παραμένει ωστόσο αβέβαιο εάν και πότε θα ορθοποδήσει η βιομηχανία εσπεριδοειδών στη Φλόριντα, που μέχρι πρότινος έφτανε τα 9 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως, απασχολώντας 76.000 εργαζόμενους.

Σήμερα, η αξία της έχει πέσει στα 6,7 δισεκατομμύρια δολάρια και οι θέσεις εργασίας έχουν συρρικνωθεί σε 33.000.