Όπως σχεδόν κάθε πρωί τους τελευταίους μήνες, έτσι και ανήμερα των περασμένων Χριστουγέννων ο ηλικιωμένος κύριος Ο πουλούσε φυλλώδη λαχανικά και τσίλι στους δρόμους της Σιγκαπούρης.

Τα καλλιεργούσε στον κήπο του και τα πουλούσε σε περαστικούς για να εξασφαλίσει τα προς το ζην, καθώς είχε χάσει τη δουλειά του ως πωλητής λουλουδιών στην αγορά, εν μέσω πανδημίας.

Για το νέο πόστο του, ωστόσο, δεν είχε άδεια μικροπωλητή.

Όταν το εντόπισαν οι αρχές της πλούσιας ασιατικής πόλης-κράτους (ο ίδιος υποψιάζεται ότι τον κατήγγειλε ένας δυσαρεστημένος πελάτης του, που του φάνηκαν ακριβά τα προϊόντα), αποφάσισαν να κατασχέσουν τα προϊόντα χωρίς δεύτερη κουβέντα.

Παρούσα στη σκηνή έτυχε να βρίσκεται η Βίβιαν Παν, κοινωνική λειτουργός.

Στη θέα του απεγνωσμένου 79χρονου, έβγαλε το κινητό της, κινηματογράφησε το περιστατικό και ανέβασε το βίντεο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.

Γρήγορα έγινε viral. Τόσο, που τράβηξε την προσοχή ενός βουλευτή του κυβερνώντος κόμματος, ο οποίος αποφάσισε να εξετάσει την υπόθεση του Ο Γκο Σενγκ.

Η ιστορία που ανακάλυψε είναι συναρπαστική.

Ο άνθρωπος του δάσους

Ο ηλικιωμένος ζούσε εδώ και 30 χρόνια σε δάσος της Σιγκαπούρης, όχι μακριά από το φτωχικό χωριό όπου γεννήθηκε πριν από 79 χρόνια.

Τη δεκαετία του ‘80 το μέρος όπου μεγάλωσε άλλαξε άρδην, όταν οι αρχές αποφάσισαν να κατεδαφίσουν τα παραπήγματα και να χτίσουν στη θέση τους ουρανοξύστες.

Ζητούμενο ήταν η παροχή στέγης στους κατοίκους της Σιγκαπούρης, δεύτερης πιο πυκνοκατοικημένης χώρας στον κόσμο.

Οι συγγενείς και οι συγχωριανοί του κυρίου Ο μεταφέρθηκαν σε κρατικά διαμερίσματα. Ο ίδιος έμεινε αρχικά μαζί με την οικογένεια του αδελφού του.

Δεν αισθανόταν ωστόσο άνετα. Κι έτσι, έπειτα από λίγο καιρό αποφάσισε να φύγει από το διαμέρισμα και να ζήσει μόνος του.

Λόγω οικονομικής δυσχέρειας, βρήκε καταφύγιο στο δάσος, κοντά στην περιοχή όπου ήταν το παλιό του σπίτι.

Κάτω από ένα δέντρο που του παρείχε παχιά σκιά, έφτιαξε μια αυτοσχέδια σκηνή με μουσαμά, στηριγμένο σε κομμάτια ξύλου μπαμπού.

Στο εσωτερικό της στοίβαξε τα λιγοστά υπάρχοντά του.

Γύρω της άρχισε να καλλιεργεί λουλούδια και λαχανικά -κυρίως γλυκοπατάτες, φύλλα παντάν και τσίλι- για να εξασφαλίσει τροφή και ένα μικρό εισόδημα, πουλώντας τα στην αγορά.

Ενίοτε έκανε δουλειές του ποδαριού. Είχε εξάλλου κι άλλα στόματα να θρέψει…

Ένας ερημίτης οικογενειάρχης

Όπως αποκαλύφθηκε, ο κύριο Ο είχε ταξιδέψει κάποια στιγμή στις αρχές της δεκαετίας του 2000 στο γειτονικό νησί Μπατάμ της Ινδονησίας, όπου παντρεύτηκε και απέκτησε μία κόρη.

Προσπάθησε να βρει εκεί κάποια δουλειά, όμως δεν τα κατάφερε.

Αποφάσισε να επιστρέψει στη Σιγκαπούρη και στη σκηνή στο δάσος του, αφήνοντας πίσω την οικογένειά του, μιας και δεν είχε τη δυνατότητα να φέρει γυναίκα και κόρη στην πατρίδα του.

Κάθε μήνα, πάντως, φρόντιζε να τους στέλνει περίπου 500 δολάρια Σιγκαπούρης ή τέλος πάντων όσα χρήματα συγκέντρωνε από τις δουλειές που έκανε από εδώ και από εκεί.

Πριν ξεσπάσει η πανδημία της COVID-19, τις επισκεπτόταν έως και δύο φορές το μήνα, τα Σαββατοκύριακα.

Τα τελευταία δύο χρόνια που δεν μπορούσε να τις δει, επικοινωνούσε κατά διαστήματα μαζί τους τηλεφωνικά.

Ποτέ όμως δεν τους είπε πώς ζούσε, σχεδόν σαν ερημίτης.

«Σοκαρίστηκα και έκλαψα όταν έμαθα την αλήθεια. Ο πατέρας μου πάντα μας έλεγε ότι ζούσε μια κανονική ζωή», είπε η 17χρονη Σενγκ Λι όταν ήρθε στη δημοσιότητα η απίστευτη ιστορία του κυρίου Ο, που σόκαρε όλη τη Σιγκαπούρη.

Μια νέα αρχή

Στέκοντας στο άκρο της Μαλαϊκής Χερσονήσου, στη νοτιοανατολική Ασία, η Σιγκαπούρη είναι ένα μικρό, έντονα αστικοποιημένο νησί και πόλη-κράτος, με υψηλό κατά κεφαλήν ΑΕΠ και ένα ιδιαίτερα ανεπτυγμένο σύστημα παροχής στέγης στους κατοίκους.

Το 78,7% των νοικοκυριών διαμένουν σε επιδοτούμενα, πολυόροφα κτίρια που κατασκευάζει και διαχειρίζεται το κρατικό Συμβούλιο Στέγασης και Ανάπτυξης (HDB).

Μοιραία, η περίπτωση του 79χρονου Ο Γκο Σενγκ, που επί τρεις δεκαετίας παρέμενε άστεγος, προκάλεσε δημόσια κατακραυγή.

Μετά τη δημοσιοποίηση της ιστορίας του, οι αρχές του παραχώρησαν ένα σπίτι.

Κάτοικοι και εταιρείες έκαναν δωρεές, παρέχοντάς του όλα όσα χρειάζεται ένα νέο νοικοκυριό: από ψυγείο, κουζίνα και τηλεόραση, έως τραπέζι, κρεβάτι, σεντόνια και κουβέρτες.

Ο κύριος Ο πέρασε το κατώφλι του νέου σπιτιού του προ ημερών, ανήμερα της Κινεζικής Πρωτοχρονιάς.

Για πρώτη φορά εδώ και 30 χρόνια απήλαυσε ένα πλούσιο δείπνο, πλαισιωμένος από τα μέλη της οικογένειάς του και… χωρίς να τον τσιμπήσει ούτε ένα κουνούπι, όπως ο ίδιος επεσήμανε σε τοπικά ΜΜΕ.

Πλέον δουλεύει ως κηπουρός σε εταιρεία, με σταθερό μισθό ύψους 1.200 δολαρίων Σιγκαπούρης (κοντά στα 800 ευρώ).

Δεν εγκαταλείπει ωστόσο ορισμένες συνήθειες από την προηγούμενη ζωή του.

Πηγαίνει για ύπνο στις 8 το βράδυ και να ξυπνάει στις 3 το πρωί.

Συχνά πυκνά, επισκέπτεται το καταφύγιό του στο δάσος, για να τσεκάρει τα λαχανικά και τα λουλούδια του.

Συνεχίζει να τρώει χυλό, λαχανικά και τηγανητό σκουμπρί, το οποίο καταναλώνει όχι μονομιάς, αλλά σταδιακά σε βάθος πέντε ημερών, όπως έκανε έως τώρα.

Ακόμη, λέει, δεν έχει συνηθίσει το νερό της βρύσης, το οποίο βρίσκει «πολύ κρύο» συγκριτικά με την αγαπημένη του λίμνη στο δάσος.

Κι αν και στα 79 του απολαμβάνει τη νέα του αρχή, ομολογεί ότι ορισμένες φορές αναπολεί την ελευθερία της προηγούμενης ζωής του.

Headlines