Κάθε βράδυ, ο Αντρίι και άλλοι ουκρανοί πιλότοι, περιφέρονται σε ένα υπόστεγο με αεροσκάφη, περιμένοντας τη στιγμή που η εντολή «Αέρας!» θα σπάσει την ένταση.

Ο Αντρίι, γράφουν οι New York Times, μπαίνει χωρίς καμία χρονοτριβή στο υπερηχητικό του αεροσκάφος Su-27 και απογειώνεται όσο το δυνατόν ταχύτερα. Απογειώνεται τόσο γρήγορα που δεν προλαβαίνει να ενημερωθεί για την αποστολή του, αν και η μεγάλη εικόνα παραμένει η ίδια – να αντιμετωπίσει τη ρωσική πολεμική αεροπορία, η οποία παρότι υπερτερεί αριθμητικά, δεν έχει καταφέρει μέχρι στιγμής να κερδίσει τον «έλεγχο του ουρανού» στην Ουκρανία.

«Δεν πραγματοποιώ κανέναν έλεγχο στο αεροσκάφος», σημειώνει ο Αντρίι. «Απλώς απογειώνομαι».

Σχεδόν ένα μήνα μετά την έναρξη της ρωσικής εισβολής, μία από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις του πολέμου είναι η αποτυχία της Ρωσίας να κυριαρχήσει στον ουρανό της γειτονικής της χώρας. Οι στρατιωτικοί αναλυτές εκτιμούσαν ότι οι ρωσικές δυνάμεις θα κατέστρεφαν ή θα αποδυνάμωναν σε πολύ μικρό χρονικό διάστημα την αεράμυνα και τα στρατιωτικά αεροσκάφη της Ουκρανίας, αλλά τίποτα από τα δύο δεν συνέβη. Αντίθετα, οι αερομαχίες τύπου «Top Gun», σπάνιες στον σύγχρονο πόλεμο, μαίνονται πλέον στους ουκρανικούς ουρανούς.

«Κάθε φορά που πετάω, πετάω για πραγματική μάχη», τονίζει ο Αντρίι, ο οποίος είναι 25 ετών και έχει συμμετάσχει σε δέκα αποστολές κατά τη διάρκεια του πολέμου. «Δεν υπάρχει ισορροπία στις μάχες με τα ρωσικά αεροσκάφη. Έχουν πάντα πέντε φορές περισσότερα αεροσκάφη στον αέρα».

Η επιτυχία των ουκρανών πιλότων στον αέρα προστάτευσε τους στρατιώτες στο έδαφος και απέτρεψε βομβαρδισμούς σε πόλεις, αφού οι πιλότοι κατάφεραν σε πολλές περιπτώσεις να αναχαιτίσουν ρωσικούς πυραύλους Κρουζ.

Ουκρανοί αξιωματούχοι υποστηρίζουν επίσης ότι ο στρατός τους κατέρριψε 97 ρωσικά αεροσκάφη. Αυτός ο αριθμός δεν μπορεί να επαληθευθεί, ωστόσο, συντρίμια ρωσικών μαχητικών αεροσκαφών εντοπίζονται σε ποτάμια, χωράφια και σπίτια.

Άκρα μυστικότητα

Η ουκρανική Πολεμική Αεροπορία επιχειρεί υπό άκρα μυστικότητα. Τα αεροσκάφη της απογειώνονται από αεροδιαδρόμους στη δυτική Ουκρανία, αεροδρόμια που έχουν βομβαρδιστεί αλλά διαθέτουν διάδρομο με αρκετό μήκος για απογειώσεις ή προσγειώσεις ή ακόμα και από αυτοκινητοδρόμους, σημειώνουν οι αναλυτές. Η Ρωσία εκτιμάται ότι πραγματοποιεί περίπου 200 πτήσεις ημερησίως, ενώ η Ουκρανία πέντε έως δέκα.

Οι ουκρανοί πιλότοι διαθέτουν ένα πλεονέκτημα. Στο μεγαλύτερο μέρος της χώρας, ρωσικά αεροσκάφη πετούν πάνω από έδαφος που ελέγχεται από τον ουκρανικό στρατό, ο οποίος μπορεί με αντιαεροπορικούς πυραύλους να παρενοχλεί ή και να καταρρίπτει αεροπλάνα.

«Η Ουκρανία είναι αποτελεσματική στον αέρα, επειδή επιχειρούμε στη δική μας γη», δήλωσε ο Γιούρι Ινάτ, εκπρόσωπος της ουκρανικής Πολεμικής Αεροπορίας. «Ο εχθρός που πετάει στον εναέριο χώρο μας, πετάει στη ζώνη όπου βρίσκονται τα συστήματα αεράμυνάς μας».

Ο Ντέιβιντ Ντέπτουλα, ερευνητής στην Ακαδημία Πολεμικής Αεροπορίας στις ΗΠΑ και κύριος σχεδιαστής των αεροπορικών επιθέσεων της επιχείρησης «Desert Storm» στο Ιράκ, τόνισε ότι η εντυπωσιακές επιδόσεις των ουκρανών πιλότων καλύπτουν τo αριθμητικό μειονέκτημά τους. Σημείωσε επίσης ότι η Ουκρανία διαθέτει αυτή τη στιγμή περίπου 55 επιχειρησιακά μαχητικά αεροσκάφη, τα οποία μειώνονται συνεχώς λόγω καταρρίψεων και μηχανικών βλαβών, καθώς οι ουκρανοί πιλότοι τα «πιέζουν στο μέγιστο».

Ο πρόεδρος της Ουκρανίας, Βολοντίμιρ Ζελένσκι, έχει επανειλημμένως απευθύνει έκκληση στις δυτικές κυβερνήσεις να στείλουν στο Κίεβο μαχητικά αεροσκάφη, ενώ έχει ζητήσει από το ΝΑΤΟ να επιβάλει ζώνη απαγόρευσης πτήσεων στη χώρα.

Σλοβακία και Πολωνία εξέτασαν το ενδεχόμενο αποστολής μαχητικών αεροσκαφών MiG-29, τα οποία θα μπορούσαν να πετάξουν οι ουκρανοί πιλότοι με ελάχιστη επιπλέον εκπαίδευση, αλλά μέχρι στιγμής δεν έχει σημειωθεί κάποια τέτοια μεταφορά.

«Τα ρωσικά στρατεύματα έχουν ήδη εκτοξεύσει σχεδόν 1.000 πυραύλους και αμέτρητες βόμβες κατά της Ουκρανίας», τόνισε ο Ζελένσκι στην ομιλία του στο Κογκρέσο στις 16 Μαρτίου, κάνοντας έκκληση για περισσότερα μαχητικά αεροσκάφη. «Και ξέρετε ότι υπάρχουν, και τα έχετε στη γη, όχι στον ουρανό της Ουκρανίας».

Ο Ντέιβιντ Ντέπτουλα σημείωσε ότι η μεταφορά αυτών των αεροσκαφών στην Ουκρανία είναι κρίσιμη. «Χωρίς ανεφοδιασμό», είπε, «οι Ουκρανοί θα ξεμείνουν από αεροπλάνα, πριν ξεμείνουν από πιλότους».

Τα drones αποτελούν ένα ακόμα όπλο στη φαρέτρα του ουκρανικού στρατού, αλλά όχι στη μάχη για τον έλεγχο του εναέριου χώρου. Η Ουκρανία χρησιμοποιεί τα τουρκικής κατασκευής Bayraktar TB-2, τα οποία είναι αποτελεσματικά στην καταστροφή τανκς ή συστημάτων πυροβολικού στο έδαφος, αλλά δεν μπορούν να χτυπήσουν στόχους στον αέρα. Εάν η αεράμυνα της Ουκρανίας αποτύχει, τα ρωσικά αεροσκάφη θα μπορούσαν εύκολα να τα απομακρύνουν.

Στον νυχτερινό ουρανό, ο Αντρίι αναφέρει ότι βασίζεται σε όργανα για να διακρίνει τις θέσεις των εχθρικών αεροσκαφών, τα οποία, όπως λέει, είναι πάντα παρόντα. Έχει καταρρίψει ρωσικά αεροσκάφη, αλλά δεν του επιτρέπεται να αποκαλύψει τον αριθμό ή τον τύπο των αεροσκαφών. Πρόσθεσε επίσης ότι με τα όπλα που διαθέτει, μπορεί να πυροβολήσει αεροπλάνα μερικές δεκάδες μίλια μακριά.

«Μεταξύ των βασικών καθηκόντων μου είναι να χτυπώ εναέριους στόχους και να αναχαιτίζω εχθρικά αεροσκάφη», τονίζει και προσθέτει: «Περιμένω να ‘κλειδώσει’ ο πύραυλος στον στόχο μου. Μετά πατάω πυρ».

Όταν καταρρίπτει ένα ρωσικό αεροσκάφος, όπως σημειώνει, νιώθει χαρούμενος γιατί «αυτό το αεροπλάνο δεν θα βομβαρδίζει πλέον τις φιλειρηνικές πόλεις της χώρας μου. Και όπως βλέπουμε στην πράξη, αυτό ακριβώς κάνουν τα ρωσικά αεροσκάφη».

Οι περισσότερες από τις εναέριες μάχες στην Ουκρανία είναι νυχτερινές, καθώς τα ρωσικά αεροσκάφη επιτίθενται στο σκοτάδι, όταν είναι λιγότερο ευάλωτα απέναντι στην αεράμυνα. Ο Αντρίι τονίζει ότι οι Ρώσοι πετούν με σύγχρονα αεροσκάφη Sukhoi, όπως τα Su-30, Su-34 και Su-35.

«Ποτέ δεν φαντάστηκα ότι θα αντιμετωπίσω τον πόλεμο»

Ο Αντρίι αποφοίτησε από τη Σχολή Πολεμικής Αεροπορίας του Χαρκόβου. Από έφηβος ήθελε να γίνει πιλότος. «Ούτε εγώ ούτε οι φίλοι μου σκεφτήκαμε ποτέ ότι θα έπρεπε να αντιμετωπίσουμε έναν πραγματικό πόλεμο», είπε. «Αλλά δεν έγινε έτσι».

Μετέφερε την σύζυγό του σε ένα ασφαλέστερο μέρος της Ουκρανίας, αλλά δεν εγκατέλειψε τη χώρα, όπως είπε. Περνά τις μέρες της υφαίνοντας δίχτυα παραλλαγής για τον ουκρανικό στρατό. Ποτέ δεν λέει στα μέλη της οικογένειάς του πότε ξεκινά υπηρεσία, λέει ο Αντρίι, ενώ τους τηλεφωνά μόνο μετά την επιστροφή του από νυχτερινή πτήση.

«Θα πρέπει μόνο να χρησιμοποιήσω τις ικανότητές μου για να κερδίσω», σημείωσε ο Αντρίι. «Οι ικανότητές μου είναι ανώτερες των Ρώσων. Αλλά από την άλλη, πολλοί από τους φίλους μου, ακόμα και εκείνοι που έχουν μεγαλύτερη εμπειρία από εμένα, είναι ήδη νεκροί».

Headlines