NASA: Επόμενη στάση, ο ανεξερεύνητος Ουρανός

Η μόνη μέχρι σήμερα επίσκεψη στον πλανήτη Ουρανό ήταν το γρήγορο πέρασμα του Voyager-2 το 1986.

Σχεδόν τέσσερις δεκαετίες μετά, είναι πια ώρα για τη NASA να δώσει προτεραιότητα στην εξερεύνηση του παγωμένου γίγαντα, σύμφωνα με έκθεση της αμερικανικής ερευνητικής κοινότητας, την οποία θα χρησιμοποιήσει η αμερικανική διαστημική υπηρεσία για να διαμορφώσει τον προϋπολογισμό των επόμενων ετών.

Αν η πρόταση εισακουστεί, μια αποστολή κόστους 4,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων θα αναχωρήσει το 2031 ή 2032 για ένα ταξίδι 13 ετών μέχρι τον Ουρανό, τον έβδομο πλανήτη του Ηλιακού Συστήματος κατά σειρά απόστασης από τον Ήλιο.

Εξίσου ανεξερεύνητος είναι και ο Ποσειδώνας, από τον οποίο επίσης πέρασε το Voyager 2 τη δεκαετία του 1980. Οι 130 επιστήμονες που υπογράφουν την έκθεση δεν του έδωσαν προτεραιότητα επειδή το ταξίδι θα διαρκούσε περισσότερο και θα απαιτούσε ισχυρότερο πύραυλο από τον Falcon Heavy της SpaceX που θα εκτοξεύσει την αποστολή στον Ουρανό.

Ανάποδος πλανήτης

Ο Ουρανός, γαλάζιος όπως υποδηλώνει το όνομά του, ξεχωρίζει από τους υπόλοιπους επτά πλανήτης επειδή «γέρνει» στο πλάι, με τον άξονά του σχεδόν παράλληλο στο επίπεδο της τροχιάς του.

Η προτεινόμενη αποστολή θα μπορούσε να επιβεβαιώσει ή να διαψεύσει τη θεωρία ότι πλανήτης έγειρε λόγω πρόσκρουσης ενός μεγάλου αντικειμένου πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.

O Ουρανός, οι δακτύλιοι και κάποια φεγγάρια του σε εικόνα του τηλεσκοπίου Hubble. O άξονας του πλανήτη είναι «ανάποδος» (NASA / ESA)

Ο Ουρανός διαθέτει επίσης δακτυλίους (έστω και πιο αμυδρούς σε σχέση με τους δακτυλίους του Κρόνου) και τουλάχιστον 27 δορυφόρους, ορισμένοι από τους οποίους πιστεύεται ότι είναι αρχέγονοι κομήτες που αιχμαλωτίστηκαν από το βαρυτικό πεδίο του πλανήτη.

Ο Ουρανός και ο Ποσειδώνας ονομάζονται «γίγαντες από πάγο» επειδή αποτελούνται κυρίως από πάγους νερού και άλλων ενώσεων. Στην καρδιά τους κρύβουν βραχώδη πυρήνα και εξωτερικά περιβάλλονται από ατμόσφαιρα υδρογόνου, ήλιου και μεθανίου, στο οποίο οφείλεται το εντυπωσιακό γαλάζιο χρώμα.

Η μελέτη του Ουρανού θα μπορούσε να προσφέρει νέα στοιχεία για τους πλανήτες άλλων άστρων –από τους περίπου 5.000 γνωστούς εξωπλανήτες, οι πιο συνηθισμένοι έχουν περίπου το μέγεθος του Ουρανού, επισημαίνει ο δικτυακός τόπος του Nature.

Εγκέλαδος

Η νέα έκθεση, την οποία δημοσίευσαν οι αμερικανικές Εθνικές Ακαδημίες Επιστήμης, Μηχανικής και Ιατρικής, προτείνει επίσης τους επόμενους προορισμούς που πρέπει να επισκεφθεί η NASA μετά τον Ουρανό, προσθέτει ο δικτυακός τόπος του Science.

H έκθεση προτείνει τον Εγκέλαδο, ένα από τα μεγάλα φεγγάρια του Κρόνου, ο οποίος είναι καλυμμένος από πάγο, κάτω από τον οποίο πιστεύεται ότι κρύβεται ένας παγκόσμιος ωκεανός υγρού νερού. Οι πλανητολόγοι ενθουσιάστηκαν πριν μερικά χρόνια όταν ανακαλύφθηκαν ρωγμές στον πάγο από όπου πηγάζουν πίδακες, οι οποίοι εκτοξεύουν σωματίδια νερού στο Διάστημα.

Ο Εγκέλαδος και ο δορυφόρος του Δία Ευρώπη, η οποία επίσης πιστεύεται ότι κρύβει έναν ωκεανό κάτω από το παγωμένο κάλυμμά του, αναπτέρωσαν τις ελπίδες για ανακάλυψη εξωγήινης μικροβιακής ζωής.

«Ο Εγκέλαφος είναι πιθανότατα το καλύτερο μέρος για αποστολές αναζήτησης ζωής τις οποίες μπορούμε να πραγματοποιήσουμε σήμερα» δήλωσε ο Φίλιπ Κρίστενσεν του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, μέλος της συντακτικής ομάδας.

Η πρόταση προβλέπει την εκτόξευση σκάφους που θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Εγκέλαδο και αργότερα θα προσεδαφιστεί για να αναλύσει σωματίδια νερού που εκτοξεύονται από τους πίδακες και μετά πέφτουν σαν χιόνι στην επιφάνεια του δορυφόρου.

Η αποστολή εκτιμάται ότι θα κοστίσει το διόλου ευκαταφρόνητο ποσό των 4,9 δισ. δολαρίων.

Στο μεταξύ προχωρά η προετοιμασία της αποστολής Europa Klipper, κόστους 5 δισ. δολαρίων, η οποία προγραμματίζεται να αναχωρήσει το 2024 για να μελετήσει την Ευρώπη.