Προϊστορικά θαλάσσια τέρατα ανακαλύφθηκαν ψηλά στις Άλπεις

Ήταν πριν από 250 εκατομμύρια χρόνια, στα τέλη της Τριαδικής περιόδου, όταν τρεις γιγάντιοι ιχθυόσαυροι, από τα μεγαλύτερα ζώα που έζησαν ποτέ στον πλανήτη, πέθαναν σε μια ρηχή θάλασσα και κατέληξαν στον βυθό.

Εκατομμύρια χρόνια αργότερα, μεγάλες τεκτονικές αλλαγές σήκωσαν τα οστά των ερπετών ψηλά στις Άλπεις, σε υψόμετρο 2.800 μέτρων.

Ο δρ Χάινζ Φούρερ, παλαιοντολόγος του του Πανεπιστημίου της Ζυρίχης, έφερε στο φως τα υπερμεγέθη απολιθώματα μεταξύ του 1976 και του 1990. Τα χρόνια που ακολούθησαν τα ευρήματα σχεδόν ξεχάστηκαν, μέχρι που ο Φούλερ αποφάσισε να τα μελετήσει πιο προσεκτικά.

Όπως προέκυψε, τα απολιθώματα πρέπει να ανήκουν σε τρία διαφορετικά, άγνωστα μέχρι σήμερα είδη ιχθυόσαυρων, αναφέρει η ερευνητική ομάδα στο Journal of Vertebrate Paleontology.

Υπερμεγέθη οστά

Ένας απολιθωμένος σπόνδυλος που βρέθηκε μαζί με τμήματα δέκα πλευρών ανήκει σε θαλάσσιο ερπετό πρέπει να είχε μήκος γύρω στα 20 μέτρα και πλησίαζε σε μέγεθος τον μεγαλύτερο γνωστό ιχθυόσαυρο, ο οποίος είχε βρεθεί παλαιότερα στη Βρετανική Κολούμοια και εκτιμάται ότι είχε μήκος 21 μέτρα.

Ο δρ Χάινζ Φίρερ με τον τεράστιο σπόνδυλο του πρώτου ιχθυόσαυρου (© Rosi Roth/University of Zurich)

Από τον δεύτερο ιχθυόσαυρο βρέθηκε μόνο ένας σπόνδυλος, ο οποίος δεν θεωρείται τόσο σημαντικό εύρημα. Το τρίτο είδος όμως έδωσε το πιο εντυπωσιακό εύρημα, το μεγαλύτερο δόντι ιχθυόσαυρου που έχει ανακαλυφθεί ποτέ.

«Η μελέτη μας επιβεβαιώνει ότι τα ευρήματά μας ανήκουν στον μακρύτερο ιχθυόσαυρο, με τα παχύτερα δόντια που έχουν βρεθεί ως σήμερα και τον μεγαλύτερο σπόνδυλο στην Ευρώπη» καμαρώνει ο δρ Φούρερ.

«Η ρίζα του δοντιού έχει διάμετρο 60 χιλιοστών, δύο φορές μεγαλύτερη σε σχέση με τον προηγούμενο κάτοχο του ρεκόρ, ο οποίος εκτιμάται ότι είχε μήκος 18 μέτρα» λέει ο Μάρτιν Σάντερ, καθηγητής του Πανεπιστημίου της Βόνης και μέλος της συντακτικής ομάδας.

Η ρίζα του σπασμένου δοντιού έχει πλάτος 6 εκατοστά (© Rosi Roth/University of Zurich)

Ο Μάρτιν αναγνώρισε πάντως ότι είναι αδύνατο να υπολογίσει κανείς με ακρίβεια το μέγεθος του ζώου από το μέγεθος του δοντιού. «Είναι δύσκολο να πει κανείς αν το δόντι προέρχεται από μεγάλο ιχθυόσαυρο με γιγάντια δόντια ή από έναν γιγάντιο ιχθυόσαυρο με δόντια μέσου μεγέθους» σχολίασε.

Πάντως τα γιγαντόσωμα ζώα είναι συνήθως φυτοφάγα, όπως ισχύει για παράδειγμα για τη γαλάζια θάλασσα, καθώς τα αρπακτικά ζώα δύσκολα βρίσκουν αρκετή τροφή για να φτάσουν αυτά τα μεγέθη.

Κατηγορία βαρέων βαρών

Το σίγουρο είναι ότι οι ιχθυόσαυροι ήταν μία από τις τρεις ομάδες ζώων που ξεπέρασαν σε βάρος τους 20 τόνους στην ιστορία της Γης, μαζί με τις φάλαινες και τους φυτοφάγους μακρύλαιμους δεινοσαύρους της ομάδας των σαυροπόδων.

Οι ιχθυόσαυροι, με βάρος έως 80 τόνους, κολυμπούσαν τον απέραντο ωκεανό που περιέβαλλε την υπερήπειρο της Παγγαίας στα τέλη της Τριαδικής, πριν από περίπου 250 εκατ. χρόνια. Κάποιοι από αυτούς πρέπει να πέρασαν στη θάλασσα της Τηθύος, στο ανατολικό τμήμα της Παγγαίας, από την οποία προέκυψε αργότερα η Μεσόγειος.

Όταν η αφρικανική τεκτονική πλάκα συγκρούστηκε με την ευρασιατική πλάκα πριν από περίπου 95 εκατομμύρια χρόνια, ο βυθός της Τηθύος ανασηκώθηκε και σχημάτισε στις Άλπεις.

Τα οστά των ιχθυόσαυρων που βρίσκονταν μέχρι τότε στα ιζήματα του βυθού κατέληξαν έτσι στη νέα οροσειρά.

Σύμφωνα με τους ερευνητές, τα τρία νέα είδη έζησαν κοντά στο τέλος της εποχής των ιχθυόσαυρων, οι οποίοι εξαφανίστηκαν πριν από 90 εκατομμύρια χρόνια, περίπου 24 εκατ. χρόνια πριν χτυπήσει ο αστεροειδής που εξαφάνισε τους δεινοσαύρους