Boat Race: Δύο αιώνες κωπηλατικών αγώνων μεταξύ Κέμπριτζ και Οξφόρδης

Πριν από 193 χρόνια, στις 10 Ιουνίου 1829, ημέρα Τετάρτη, έλαβε χώρα στο Λονδίνο, στα νερά του Τάμεση, ο πρώτος κωπηλατικός αγώνας μεταξύ πληρωμάτων που προέρχονταν από τα δύο κορυφαία βρετανικά πανεπιστημιακά ιδρύματα, του Κέμπριτζ και της Οξφόρδης.

Την πρώτη αυτήν αναμέτρηση, στη διαδρομή από το Hambleden Lock έως τη γέφυρα Henley (μήκους περίπου 2,25 μιλίων), είχε κερδίσει άνετα η ομάδα της Οξφόρδης με χρόνο 14 λεπτών και 30 δευτερολέπτων.

Το σκάφος της Οξφόρδης το 1829

Ύστερα από δύο σχεδόν ολόκληρους αιώνες ο κωπηλατικός αγώνας μεταξύ Κέμπριτζ και Οξφόρδης εξακολουθεί να διεξάγεται (σε ετήσια βάση από το 1856, ενώ υπήρξαν αναπόφευκτες διακοπές κατά τη διάρκεια των δύο παγκοσμίων πολέμων, κατά τα έτη 1915-1919 και 1940-1945), αποτελώντας μια από τις παλαιότερες ανά την υφήλιο αθλητικές συναντήσεις σε ερασιτεχνικό επίπεδο.

Το σκάφος του Κέμπριτζ το 1829

Το θρυλικό Boat Race, όπως αποκαλείται, έγινε στο διάβα του χρόνου συνώνυμο της βρετανικής παράδοσης, αλλά και του πάθους του βρετανικού λαού για τα πρωτεία.

Έχει γραφτεί, και όχι άδικα, ότι ο παγκοσμίου φήμης κωπηλατικός αγώνας μεταξύ των πληρωμάτων του Κέμπριτζ και της Οξφόρδης συνιστά την επιτομή της ερασιτεχνικής ενασχόλησης με τον αθλητισμό.

Σημείο τερματισμού του πρώτου αγώνα (1829) ήταν η γέφυρα Henley

Οι αθλητές και οι αθλήτριες που συμμετέχουν στον αγώνα, φοιτητές και φοιτήτριες που συνδυάζουν την επιμέλεια στις σπουδές με το νεανικό σφρίγος, προπονούνται σκληρά επί πολλούς μήνες ή και ολόκληρα χρόνια.

Το Boat Race διεξάγεται στο νοτιοδυτικό Λονδίνο, στον Τάμεση, και πιο συγκεκριμένα στη διαδρομή (την περίφημη Championship Course) που εκτείνεται μεταξύ Putney και Mortlake, σε μήκος 6,8 χιλιομέτρων (για την ακρίβεια, 4 μιλίων και 374 γιαρδών).

Η διαδρομή του αγώνα (Championship Course)

Η διαδρομή αυτή χρησιμοποιήθηκε πρώτη φορά το 1845. Έκτοτε όλοι οι αγώνες ανδρικών πληρωμάτων διεξήχθησαν σε αυτήν ακριβώς τη διαδρομή πλην των ετών 1846, 1856, 1862, 1863 και 2021.

Το σημείο αφετηρίας του αγώνα (University Boat Race Stone)

Τον κωπηλατικό αγώνα παρακολουθούν εκ του σύνεγγυς, από τις όχθες του Τάμεση, 250.000 και πλέον θεατές, ενώ πολύ περισσότεροι, πολλά εκατομμύρια, αρκούνται στην τηλεοπτική κάλυψη του γεγονότος.

Η γέφυρα Hammersmith, τοπόσημο της διαδρομής

Στο πλαίσιο του φετινού αγώνα (167ου για τα ανδρικά πληρώματα και 76ου για τα γυναικεία) νικήτρια στους άνδρες αναδείχθηκε η ομάδα της Οξφόρδης με χρόνο 16 λεπτών και 42 δευτερολέπτων, ενώ στις γυναίκες επικράτησε το Κέμπριτζ με χρόνο 18 λεπτών και 23 δευτερολέπτων.

Η πρώτη συμμετοχή γυναικείων πληρωμάτων έλαβε χώρα το 1927 (νικήτρια αναδείχθηκε η ομάδα της Οξφόρδης).

Η ακατοίκητη νησίδα Chiswick Eyot, τοπόσημο της διαδρομής

Το ρεκόρ αγώνων από πλευράς ανδρικών πληρωμάτων κατέχει η ομάδα του Κέμπριτζ που είχε αγωνιστεί το 1998 (16 λεπτά και 19 δευτερόλεπτα), ενώ το αντίστοιχο ρεκόρ των γυναικείων πληρωμάτων κατέχει η ομάδα του Κέμπριτζ που είχε αγωνιστεί το 2017 (18 λεπτά και 33 δευτερόλεπτα).

Ο τερματισμός του αγώνα, ακριβώς πριν από τη γέφυρα Chiswick

Εφημερίδα «Το Βήμα», Κυριακή 25 Μαρτίου 1951 (πηγή: Ιστορικό Αρχείο «ΤΟ ΒΗΜΑ» & «ΤΑ ΝΕΑ»)

Εφημερίδα «Τα Νέα», Τρίτη 9 Μαΐου 1950 (πηγή: Ιστορικό Αρχείο «ΤΟ ΒΗΜΑ» & «ΤΑ ΝΕΑ»)