NASA: Ο πύραυλος της επιστροφής στη Σελήνη πέτυχε στη δοκιμή με την τέταρτη

Έπειτα από τρεις ανεπιτυχείς απόπειρες, η NASA ολοκλήρωσε την τελευταία επίγεια δοκιμή του SLS, του γιγάντιου πυραύλου που θα μεταφέρει τους Αμερικανούς πίσω στη Σελήνη.

Και αυτή τη φορά πάντως εμφανίστηκαν διαρροές υδρογόνου, ένα πρόβλημα που θα πρέπει να επιλυθεί πριν από την πρώτη δοκιμαστική πτήση χωρίς πλήρωμα. Παραμένει ακόμα άγνωστο αν θα αλλάξει το χρονοδιάγραμμα που προέβλεπε εκτόξευση στα τέλη Αυγούστου.

Παρόλα αυτά, η δοκιμή της Δευτέρας πέτυχε όλους τους στόχους της NASA για τον έλεγχο των συστημάτων, του περίπλοκου λογισμικού και της χρονομετρημένης αλληλουχίας εκτόξευσης.

«Είναι μια σπουδαία μέρα για την ομάδα μας» είπε στους δημοσιογράφους η Τσάρλι Μπλάκγουελ-Τόμσον, η πρώτη γυναίκα που αναλαμβάνει χρέη διευθύντριας εκτόξευσης στη NASA.

Ο SLS έχει ύψος κτηρίου 32 ορόφων (NASA)

Οι προηγούμενες δοκιμές πλήρωσης με καύσιμα απέτυχαν τον Απρίλιο λόγω διαρροών υδρογόνου και προβληματικών βαλβίδων. Τη Δευτέρα εμφανίστηκε και πάλι διαρροή σε εξωτερική γραμμή υδρογόνου, όμως η εικονική αντίστροφη μέτρηση συνεχίστηκε μέχρι τα 09,3 δευτερόλεπτα, λίγο πριν από τη στιγμή κατά την οποία θα ενεργοποιούνταν οι κινητήρες.

Ο SLS, ύψους 100 μέτρων, είναι το όχημα με το οποίο θα εκτοξεύεται το νέο σκάφος Orion της NASA. Είναι η ραχοκοκαλιά του προγράμματος Artemis, το οποίο προβλέπει την αποστολή της πρώτης γυναίκας και του πρώτου μη λευκού αστροναύτη στην επιφάνεια του φεγγαριού, κάτι που δεν αναμένεται πριν από το 2025 το νωρίτερο.

Οι άνθρωποι στα αριστερά μοιάζουν με μυρμήγκια δίπλα στο ερπυστριοφόρο όχημα που μετέφερε τον SLS (NASA / Aubrey Gemignani)

Θα προηγηθεί μόνο μία δοκιμαστική πτήση με πλήρωμα, η οποία προγραμματίζεται για το 2024 και θα είναι μια επανάληψη της φετινής δοκιμαστικής πτήσης μέχρι το φεγγάρι και πίσω

Πιο ισχυρός από τους πυραύλους Saturn V που χρησιμοποιήθηκαν για τις πρώτες προσσεληνώσεις, ο SLS (Space Launch System), έχει κοστίσει μέχρι σήμερα 37 δισεκατομμύρια δολάρια, ένα ποσό που πολλοί θεωρούν εξωφρενικό, δεδομένου ότι ο πύραυλος δεν θα είναι καν επαναχρησιμοποιούμενος όπως οι πύραυλοι της SpaceX.

Οι εκτοξεύσεις θα είναι άκρως δαπανηρές: σύμφωνα με πρόσφατη εκτίμηση του Γραφείου Γενικού Επιθεωρητή, το οποίο ελέγχει τα προγράμματα της NASA, οι πρώτες τέσσερις πτήσεις του SLS θα κοστίσουν 4 δισεκατομμύρια δολάρια η καθεμία, ποσό που χαρακτηρίζεται «μη βιώσιμο» για το μέλλον.

Οι αμερικανοί αστροναύτες πάτησαν για τελευταία φορά στη Σελήνη το 1972, στο πλαίσιο του θρυλικού προγράμματος Apollo. Το νέο πρόγραμμα Artemis παίρνει το όνομα της αδελφής του Απόλλωνα στην ελληνική μυθολογία.