Επικίνδυνη διαρροή υδρογόνου που εμφανίστηκε ξανά και ξανά στη διαδικασία πλήρωσης με καύσιμα οδήγησε και πάλι σε αναβολή της εκτόξευσης του Artemis I, γενικής πρόβας για την επιστροφή της NASA στη Σελήνη.

Νέα ευκαιρία εκτόξευσης προβλέπεται για τη Δευτέρα, παραμένει όμως αμφίβολο αν οι μηχανικοί της αποστολής θα προλάβουν να αντιμετωπίσουν τη δυσλειτουργία στο σύστημα που τροφοδοτεί τον πύραυλο με 3,7 εκατομμύρια λίτρα καυσίμου.

Σε περίπτωση που αυτό δεν είναι εφικτό, ο SLS θα πρέπει να επιστρέψει στο Κτήριο Συναρμολόγησης Οχήματος, κάτι που σχεδόν σίγουρα θα οδηγούσε σε αναβολή της εκτόξευσης μέχρι τα τέλη Σεπτεμβρίου ή τον Οκτώβριο.

Οι διαρροές καυσίμου είναι γενικά δύσκολο να ανιχνευθούν στις δοκιμές εδάφους καθώς τείνουν να εμφανίζονται μόνο όταν το σύστημα τροφοδοσίας πέσει στη θερμοκρασία του υγρού υδρογόνου στους -217 βαθμούς Κελσίου.

Το πρόβλημα είχε πρωτοεμφανιστεί το καλοκαίρι στις δοκιμές πλήρωσης των δεξαμενών. Παρά τις εργασίες επιδιόρθωσης, διαρροές είχαν επανεμφανιστεί και στην πρώτη απόπειρα εκτόξευσης που αναβλήθηκε την Δευτέρα.

Ο SLS, ο ισχυρότερος πύραυλος που έχει κατασκευαστεί ποτέ με ύψος 98 μέτρα, θα μετέφερε την κάψουλα Orion, στην οποία επιβαίνουν τρία ανδρείκελα σε μια πτήση γύρω από το φεγγάρι και πίσω, ένα ταξίδι 40 ημερών.

Διαβάστε επίσης: Μέγα πλήθος σπεύδει στη Φλόριντα για την εκτόξευση του Artemis I

Η ίδια πτήση προγραμματίζεται να επαναληφθεί με πλήρωμα το 2024, πριν την πρώτη αποστολή προσσελήνωσης που θα ακολουθήσει το 2025 το νωρίτερο και θα πραγματοποιηθεί σε συνεργασία με την SpaceX του Έλον Μασκ.

Το Orion θα παραμείνει σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη για περίπου δύο εβδομάδες (NASA)

Από το Apollo στο Artemis

Το πρόγραμμα Artemis διαδέχεται το σεληνιακό πρόγραμμα Apollo που έστειλε τους πρώτους ανθρώπους στο φεγγάρι τις δεκαετίες του 1960 και 1970 (στην ελληνική μυθολογία η Άρτεμη ήταν αδελφή του Απόλλωνα).

Αυτή τη φορά, το πρόγραμμα θα συνεχιστεί επ’ αόριστον με στόχο τη μόνιμη παρουσία του ανθρώπου στη Σελήνη σε συνεργασία με τον ιδιωτικό τομέα.

Η πρώτη αποστολή του προγράμματος, κόστους 4,1 δισ. δολαρίων είναι σχεδιασμένη να δοκιμάσει τον πύραυλο SLS και την κάψουλα Orion στα όρια των δυνατοτήτων τους πριν από τις πρώτες πτήσεις με αστροναύτες, οι οποίες προγραμματίζεται να ξεκινήσουν το 2025 με μια επανάληψη του ίδιου σχεδίου πτήσης.

Περίπου ένα χρόνο αργότερα,  ο SLS θα εκτοξεύσει ακόμα τέσσερις αστροναύτες, από τους οποίους οι δύο, στους οποίους θα περιλαμβάνεται τουλάχιστον μία γυναίκα, θα κατέβουν μέχρι την επιφάνεια της Σελήνης.

Το ίδιο το Orion δεν έχει τη δυνατότητα προσσελήνωσης, γι’ αυτό και η NASA συνεργάζεται με την SpaceX του Έλον Μασκ. Ενώ κινείται σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, το Orion θα συνδεθεί με το σκάφος Starship της εταιρείας, στο οποίο θα μετεπιβιβαστούν οι δύο αστροναύτες. Το φουτουριστικό σκάφος του Μασκ θα τους μεταφέρει στην επιφάνεια και μετά πίσω στο Orion για την επιστροφή στη Γη.

Μέχρι στιγμής, πάντως, το Starship παραμένει στο στάδιο ανάπτυξης και έχει πετάξει μόνο μέχρι το ύψος των 10 χιλιομέτρων.

Στην πρώτη δοκιμαστική εκτόξευση που σχεδιάζει η εταιρεία, πιθανώς στα τέλη του 2022 ή το 2023, το Starship θα πετάξει απλώς τον γύρω της Γης, πριν αποπειραθεί μια απόπειρα προσσελήνωσης χωρίς πλήρωμα.

Και μια ακόμα τεχνική δυσκολία: μετά την εκτόξευσή του το Starship θα πρέπει να ανεφοδιαστεί με καύσιμα πριν αναχωρήσει για το φεγγάρι.

Headlines