DART: Ο αστεροειδής που βομβάρδισε η NASA απέκτησε ουρά σαν κομήτης

Ο αστεροειδής Δίμορφος στον οποίο προσέκρουσε με αστρονομική ταχύτητα το σκάφος DART της NASA αφήνει τώρα πίσω του ένα σύννεφο από θραύσματα που εκτείνεται σε μήκος 10.000 χιλιομέτρων.

Η εντυπωσιακή εικόνα, η οποία που τραβήχτηκε δύο ημέρες μετά την πρόσκρουση με το τηλεσκόπιο SOAR στη Χιλή, θυμίζει κομήτη που αφήνει πίσω του μια ουρά από σωματίδια και σκόνη καθώς πλησιάζει τον Ήλιο.

Σε αντίθεση όμως με τους κομήτες, οι οποίοι αποτελούνται κυρίως από πάγους, ο αστεροειδής Δίμορφος αποτελείται από σκόνη και βράχους.

Κοσμικό μπιλιάρδο

Την περασμένη εβδομάδα, το σκάφος DART προσέκρουσε στον Δίμορφο με ταχύτητα 6,6 χιλιομέτρων ανά ώρα προκειμένου να διαπιστωθεί αν είναι εφικτό να αλλάξει η τροχιά του αστεροειδή.

Η δοκιμή κοσμικού μπιλιάρδου ήταν ουσιαστικά μια πρόβα για την περίπτωση που κάποιος μεγάλος αστεροειδής βρεθεί στο μέλλον σε πορεία σύγκρουσης με τη Γη.

Μια από τις τελευταίες εικόνες του Δίμορφου που μετέδωσε το DART πριν από την πρόσκρουση (NASA)

Τα θραύσματα που εκτινάχθηκαν κατά την πρόσκρουση επιταχύνονται από τον ηλιακό άνεμο (σωματίδια που πηγάζουν διαρκώς από τον Ήλιο) και απλώνονται έτσι σε μεγάλη απόσταση.

Η ουρά θα συνεχίσει να μακραίνει και να αραιώνει, μέχρι να γίνει τελικά μη ανιχνεύσιμη.

«Σε αυτό το στάδιο το υλικό του αστεροειδή θα είναι σαν την υπόλοιπη σκόνη που αιωρείται στο Ηλιακό Σύστημα» δήλωσε στο Associated Press ο Μάθιου Νάιτ του αμερικανικού Γραφείου Ναυτικής Έρευνας, ο οποίος πραγματοποίησε τις τελευταίες παρατηρήσεις.

Αναμονή μερικών εβδομάδων

Ο Δίμορφος, με πλάτος γύρω στα 160 μέτρα, κινείται σε τροχιά γύρω από έναν μεγαλύτερο διαστημικό βράχο, τον αστεροειδή Δίδυμο, με διάμετρο 780 μέτρα.

Θα περάσουν αρκετές εβδομάδες μέχρι να διαπιστωθεί αν το χτύπημα πράγματι εξέτρεψε τον Δίμορφο από την πορεία του.

Η NASA ελπίζει ότι το χτύπημα θα αλλάξει την ταχύτητα του Δίμορφου κατά λιγότερο από ένα χιλιοστό ανά δευτερόλεπτο και θα επηρεάσει ανεπαίσθητα την τροχιά του βράχου γύρω από τον μεγαλύτερο Δίμορφο, μειώνοντας την περίοδο περιφοράς κατά περίπου 10 λεπτά της ώρας.

Μια μικρή συσκευή ιταλικής κατασκευής, με την ονομασία LiciaCube, είχε απελευθερωθεί από το σκάφος μερικές ημέρες νωρίτερα για να καταγράψει την πρόσκρουση και τις συνέπειές της.

Η NASA επέλεξε τον Δίδυμο και τον Δίμορφο επειδή το δυαδικό αυτό σύστημα προσφέρει ιδανικές συνθήκες για τη μέτρηση της μεταβολής της ταχύτητας –αν ο Δίμορφος περιφερόταν μόνος του γύρω από τον Ηλιο, η αλλαγή θα ήταν τόσο μικρή ώστε θα ήταν δύσκολο να μετρηθεί από τη Γη.