Εκτοξεύτηκε το τελευταίο τμήμα του κινεζικού διαστημικού σταθμού

Η Κίνα εκτόξευσε την Δευτέρα την τρίτη και τελευταία υπομονάδα του διαστημικού σταθμού της, ενός φιλόδοξου δεκαετούς έργου που δίνει στη χώρα μόνιμη παρουσία στο Διάστημα κόντρα στην κυριαρχία των ΗΠΑ.

Η υπομονάδα Mengtian, ή «Ουράνιο Όνειρο», εκτοξεύτηκε στις 09.37 ώρα Ελλάδας από το διαστημικό κέντρο του Ουεντσάνγκ στο νησί του Χαϊνάν, τοποθετημένη στην κορυφή του ισχυρότερου πυραύλου της Κίνας, Long March 5B.

H συναρμολόγηση του σταθμού Tiangong («Ουράνιο Παλάτι») άρχισε τον Απρίλιο του 2021 με την εκτόξευση της υπομονάδας Tianhe, τον κύριο χώρο διαβίωσης των αστροναυτών. Φέτος τον Ιούλιο ακολούθησε η εκτόξευση του Wentian («Ουράνια Αναζήτηση»), εργαστηρίου για επιστημονικά πειράματα.

Διαβάστε επίσης: H Κίνα διαμαρτύρεται στις ΗΠΑ για τους δορυφόρους του Έλον Μασκ

Το Mengtian των 23 τόνων, το οποίο επίσης θα χρησιμοποιηθεί ως εργαστήριο, προγραμματίζεται να προσδεθεί στην άκρη της υπομονάδας Tianhe αργότερα την Δευτέρα.  Αργότερα θα μεταφερθεί σε διαφορετική θυρίδα στο πλάι του Tianhe, οπότε ο σταθμός θα αποκτήσει την τελική του μορφή σε σχήμα «Τ».

Η ολοκλήρωση του τροχιακού συγκροτήματος, το οποίο σχεδιάζεται να παραμείνει σε λειτουργεία για τουλάχιστον μια δεκαετία, αποτελεί ορόσημο για τις κινεζικές επιχειρήσεις σε χαμηλή γήινη τροχιά.

Η υπομονάδα Mengtian εκτοξεύτηκε με πύραυλο Long March 5B (Reuters)

Το μόνο άλλο τροχιακό εργαστήριο που βρίσκεται σήμερα σε λειτουργία είναι ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS), στον οποίο η Κίνα ουδέποτε έγινε δεκτή λόγω αντιρρήσεων της NASA.

Με τον ISS να αναμένεται να παροπλιστεί στα τέλη της δεκαετίας, επιχειρήσεις που πραγματοποιούν πειράματα σε τροχιά θα αναγκαστούν να στραφούν στην Κίνα, η οποία σχεδιάζει περισσότερα από 1.000 επιστημονικά πειράματα.

Σε συνεργασία με την υπηρεσία Διαστήματος του ΟΗΕ, η Κίνα έχει ήδη εγκρίνει τις πρώτες εννέα προτάσεις από επιστήμονες άλλων χωρών, από την Ινδία μέχρι την Ελβετία.

Για να τεθεί σε πλήρη λειτουργία ο σταθμός απαιτούνται ακόμα δύο αποστολές που έχουν προγραμματιστεί για φέτος. Το ρομποτικό σκάφος ανεφοδιασμού Tanzhou-5 θα εκτοξευτεί τον Νοέμβριο, πριν από την άφιξη τριών αστροναυτών τον Δεκέμβριο.

Στον Tiangong βρίσκονται σήμερα δύο άνδρες αστροναύτες και μια γυναίκα, ωστόσο με την ολοκλήρωση της συναρμολόγησης ο χώρος των 110 κυβικών μέτρων θα μπορεί να φιλοξενεί έξι άτομα.

Το 2023 η Κίνα σχεδιάζει να εκτοξεύσει το διαστημικό τηλεσκόπιο Xuntian, το οποίο ανά διαστήματα θα προσδένεται στον σταθμό για εργασίες συντήρησης.

Το κινεζικό διαστημικό πρόγραμμα έχει σημειώσει μεγάλη πρόοδο από τότε που ο Μάο Τσετούνγκ παραδέχτηκε ότι η χώρα του δεν μπορούσε να εκτοξεύσει ούτε μια πατάτα στο Διάστημα.

Το 2003 η Κίνα έγινε μόλις η τρίτη χώρα με δυνατότητα εκτόξευσης αστροναυτών, μετά τις ΗΠΑ και την πρώην Σοβιετική Ένωση.